En medio de la nada

"¿Realmente vive alguien aquí?"

Mi esposa, Rachel, miraba las calles vacías y las tiendas cerradas que nos rodeaban con una mezcla de diversión y confusión.

Bienvenidos a Östersund.

Estábamos ahí para una cita de trabajo. El director deportivo del Östersunds FK, Daniel Kindberg, quería ofrecerme un puesto de entrenador en la academia del club. Estaba interesado, intrigado, pero el momento no era el adecuado. Rachel estaba embarazada y yo estaba terminando un máster junto con mi trabajo como entrenador en la Universidad Metropolitana de Leeds.

Además, ¿quién quiere vivir en una ciudad fantasma?

De hecho, llegamos en un Röd Dag (puente de vacaciones en sueco). Pero, cuando lo descubrimos, ya era demasiado tarde. Las primeras impresiones son difíciles de olvidar.

Por eso, cuando un año después le dije a Rachel que me habían ofrecido el puesto de entrenador en el Östersunds FK, no estaba precisamente entusiasmada. Le estaba pidiendo que cambiara su vida -incluyendo un negocio que había pasado 10 años construyendo- y que dejara a su familia. ¿Y a cambio? Temperaturas de 25 grados bajo cero en enero y febrero.

Era un riesgo enorme. Tenía un buen trabajo como entrenador en la Universidad de Leeds. Una carrera que había construido durante cinco años. Teníamos una vida segura. Cómoda. Y aquí estaba yo, sugiriendo que la cambiáramos por una ciudad en medio de Suecia. En medio de Escandinavia.

En medio de la nada.

Pero era demasiado tarde para cambiar de opinión. Me habían vendido la idea.

Vendido dos ideas, en realidad. La primera: simplemente la idea de ser entrenador, y poner en práctica todo lo que había aprendido. Durante los cinco años anteriores había estado probando cosas. Fracasando con algunas. En éxitos con otras. Ahora estaba listo para poner en práctica todo lo que había aprendido. Para ver qué funcionaba en el "mundo de los resultados" del fútbol.

Sabía que las oportunidades de dirigir en Inglaterra no iban a surgir: llevaba cinco años fuera del fútbol profesional desde que terminé mi carrera de 13 años como jugador. El Östersunds FK era mi oportunidad para volver.

"LLEGAMOS A ÖSTERSUND Y LA REALIDAD NOS GOLPEÓ CASI TAN FUERTE COMO EL AIRE ÁRTICO QUE NOS DEJÓ SIN ALIENTO NADA MÁS SALIR DEL AEROPUERTO"

¿Y la segunda idea? Fue de Daniel Kindberg, ahora presidente del Östersunds FK.

Era alguien con claridad. Me llamó la atención la primera vez que nos vimos. Tenía una visión clara de lo que quería del club de fútbol, y entendía que la ubicación de Östersund significaba que tenía que hacer algo diferente para conseguirlo. Y pude ver que tenía el valor de hacerlo.

Era un visionario.

Como he dicho, me convenció. También en su visión de un club de fútbol que era diferente. Un club que buscaba marcar la diferencia.

Entonces llegamos a Östersund, y la realidad nos golpeó. Casi tan fuerte como el aire ártico que nos dejó sin aliento en el momento en que salimos del aeropuerto.

La visión seguía ahí, pero de repente estaba borrosa en los bordes. Más lejos de nuestro alcance.

El club se estaba recuperando de su descenso a la cuarta categoría del fútbol sueco, y yo podía percibir la negatividad en la ciudad. Una especie de desconfianza del público. Tenía la sensación de que a la gente de Östersund no le gustaba mucho el club.

En mi primer partido al frente del equipo había unas 200 personas en las gradas. Y yo diría que la mitad quería que perdiéramos.

En casa, mientras tanto, había otros retos. Mi hijo mayor tenía 11 meses cuando nos mudamos a Suecia, así que mientras yo estaba en el trabajo, Rachel se estaba adaptando a nuestra nueva vida con él. Más tarde me confesó que, durante los primeros seis meses, lloró casi todos los días.

Quería desesperadamente que todo funcionara. Al principio, eso significaba pasar horas en el coche -la ciudad más cercana a Östersund está a unas cuatro horas de distancia- viajando a los partidos. Intentar comprender la cultura del fútbol sueco. Intentar comprender a los equipos con los que nos enfrentábamos.

Fueron seis meses muy duros.

"HAY QUE SABER DE FÚTBOL PARA ENTRENAR, PERO TAMBIÉN HAY QUE SABER DE PERSONAS. A VECES ESO PUEDE SER LA DIFERENCIA"

Pero también fueron seis meses que me demostraron que había tomado las decisiones correctas al principio de mi andadura como entrenador. Decidí muy pronto que no me bastaba con mi experiencia como jugador. Había visto a jugadores que se incorporaban al fútbol profesional como entrenadores después de su carrera como jugadores, sin tener las habilidades necesarias para ello.

Quería aprender el arte de hacerlo. Desarrollar mis habilidades como entrenador. Aprender a comunicar mi mensaje.

Siempre he tenido el deseo de aprender. Durante la mayor parte de mi carrera como futbolista, ese deseo pasó a un segundo plano, hasta que, en un momento dado, cuando estaba en el Southampton, me sorprendí a mí mismo leyendo por encima un artículo de la prensa sensacionalista. Mi cerebro se estaba volviendo perezoso. Tenía que hacer algo. Así que empecé una licenciatura en Ciencias Sociales.         

Hubo algunas cejas levantadas cuando subí al autobús del equipo llevando libros sobre la Unión Europea o la política estadounidense. Pero eso no me molestó. En el fútbol puedes trabajar duro y no conseguir el resultado un sábado. Estudiar era diferente. Trabajaba y sacaba las notas. Me gustaba la constancia.

Cuando unos años después me encontraba entrenando en el entorno universitario, decidí intentar obtener también una maestría. En Liderazgo e Inteligencia Emocional.

Cuando miré el plan de estudios, me di cuenta de que en gran parte encajaba con el fútbol. Había hecho mi curso para el título A de entrenador, hice mis "prácticas" durante cuatro años. Esto me sirvió para teorizar los conceptos de liderazgo.

Autoconciencia. Empatía. Responsabilidad. Motivación. Construcción de relaciones.

Hay que saber de fútbol para entrenar, pero también hay que saber sobre las personas. A veces eso puede ser la diferencia. Se trata de saber cómo reunir a un equipo. Cómo te comunicas como equipo. Cómo se entienden los unos con los otros. Y, en última instancia, cómo unes al grupo por una causa común.

Yo era la única persona del curso con formación deportiva. El resto en su mayoría eran cirujanos que reconocían la necesidad de tener una mayor sensibilización en torno a la inteligencia emocional. Y el profesor tenía formación militar. Fue fascinante aprender cómo los diferentes entornos veían los diferentes conceptos. Una de las cosas que más me llegó fue pensar en cómo nos enfrentamos al fracaso.

"CUANDO HACÍA MIS CURSOS DE ENTRENADOR, NUNCA PENSÉ QUE ACABARÍA CANTANDO A CAPELA O ACTUANDO EN EL LAGO DE LOS CISNES EN UN TEATRO LLENO DE GENTE"

En el fútbol, nos centramos en el error. Queremos culpar a algo, o a alguien. Pero en el ejército y en el quirófano -situaciones de vida o muerte- es lo contrario. Se trata de cómo se afronta el error. Y de crear un entorno que te permita aprender de él.

En mi primera temporada en el Östersunds FK, esto fue clave.

Los resultados negativos se convertían en sentimientos negativos. Actitudes negativas. Tenía que conseguir que los jugadores disfrutaran del fútbol. Que se alejaran de la tradicional cultura de la culpa y el miedo. Que entendieran que los errores, los fallos, las derrotas, van a ocurrir, pero que tenemos que intentar responder de una buena manera.

Tenía que encontrar la manera de desarrollar ese lado de los jugadores. Desarrollar el ser humano fuera del campo de fútbol.

Al presidente se le ocurrió una idea.

Una "academia cultural", que expusiera a los jugadores a aspectos de la vida que normalmente no experimentarían. Cada enero, anunciamos un proyecto de arte escénico en el que todos los miembros del club, incluido yo mismo, trabajamos durante toda la temporada, con programación de ensayos y talleres. Luego, en noviembre, actuamos.

Cuando hacía mis cursos de entrenador, nunca pensé que acabaría cantando a capela o interpretando El Lago de los Cisnes en un teatro lleno de gente. Pero de eso se trata: de sentirse (un poco) cómodo en situaciones incómodas.

Es un proceso. No puedo decir que sea algo recibido con entusiasmo universal. Los jugadores no saltan de alegría cuando se anuncia un proyecto al comienzo de la pretemporada. Pero se adaptan. Y, a veces, se sorprenden a sí mismos.

Recuerdo a un jugador que era bastante negativo. Se sentaba al fondo de los ensayos de canto y no quería participar en nada. Cuando llegó el día del espectáculo, era un hombre diferente, que se pavoneaba por el escenario como Mick Jagger. Es increíble cómo se transforma la gente.

La gente se pregunta qué tiene que ver el ballet o el canto con actuar en un campo de fútbol. Es algo difícil de cuantificar. Pero ves crecer a los individuos. Y si uno tiene más confianza en sí mismo, más conciencia de sí mismo, más capacidad de asumir responsabilidades y de comprender los puntos de vista de los demás, creo que eso le permite llevar a cabo sus acciones futbolísticas de una manera mejor y más clara.

Conseguimos el ascenso en mi primer año en el Östersunds FK. Y luego otra vez la temporada siguiente.

En 2016, jugamos por primera vez en la máxima categoría del fútbol sueco, la Allsvenskan. Es donde Daniel Kindberg siempre imaginó que estaríamos. Pero esa era solo la primera parte de su plan.

Lo siguiente era Europa. La Europa League, esa era su visión. Su objetivo. Y desde el principio creí ingenuamente que podría ser posible.

Resultó que no era tan ingenuo.

Nuestro trayecto en la Europa League en mi último año en el club me puso la piel de gallina varias veces. Obtener una ovación de pie de los hinchas del Galatasaray en Estambul después de que los elimináramos fue una de ellas. También  ver a nuestro equipo jugar con gran coraje para remontar el 3-1 de la ida contra el PAOK y avanzar a la fase de grupos.

En esos momentos, repentinamente me di cuenta de lo que había hecho. De lo que había hecho el equipo. Y las implicaciones que tuvo para el club, los jugadores y para mí.

Cuando sonó el pitido final de aquel partido del PAOK, mi hijo mayor entró corriendo en el campo. Vi al presidente y lo mucho que significaba para él. Y para los aficionados. Ese día había casi 6.000 personas en el Jämtkraft Arena. Creo que lo recordarán por el resto de sus vidas.

Fue un momento de excepción para un sitio remoto.        

Bienvenidos a Östersund. Una ciudad que dejó de estar en medio de la nada.