La cultura del cambio

Tenía más de treinta años y dos hijos, pero vivía como un adolescente.

Estaba en Londres, donde fui a aprender inglés y a ver fútbol en Inglaterra después de salir del Málaga en el verano 2010, club donde había sido el segundo entrenador de Juan Muñiz y después el director deportivo.

En algunos momentos vivía en casas de alquiler. En otros, compartiendo habitación con gente de diferentes ciudades o países distintos.

Ahora echo la vista atrás y me digo: "Son sacrificios y todo ese tiempo mereció la pena". Estoy seguro de ello. Porque sin ese paso no habría llegado todo lo que vino después. No habría tenido la oportunidad de trabajar en Japón. Por eso, si me permiten un consejo, dominar más de un idioma es muy importante para un entrenador. Sobre todo, el inglés: te ayuda a abrir fronteras.

La frontera de Japón empezó a abrirse en mis últimas semanas en Tailandia. Después de entrenar tres años en algunos de los principales equipos del país, a mediados de 2016 hablé con mi agente para desarrollar una presentación sobre mi trabajo. Principalmente de cara al mercado japonés.

Había jugado algún partido contra equipos japoneses durante mi etapa en Tailandia. También había participado en algún campus allí. Tenía muchas ganas de poder vivir esa experiencia.

"dominar más de un idioma es muy importante para un entrenador: sobre todo, el inglés"

Yo quería que esa presentación reflejara mi propuesta de fútbol. Basado en el juego de posición; en ser bastante proactivo, en ejecutar una presión alta. También con el atrevimiento de poder trabajar con jugadores jóvenes. En definitiva, quería que recogiera, en todo lo posible, cómo serían mis ideas futbolísticas en caso de tener un equipo.

Una vez finalizada, mi agente empezó a moverse. Y unos meses antes de empezar la temporada 2017, apareció un equipo que se interesó en mí: Tokushima Vortis. Un club que por entonces estaba en la Segunda División japonesa. Desconocido a nivel internacional para la mayoría, pero yo sentía que iba a ser un gran lugar para trabajar.

Iniciadas las conversaciones, desde el club pidieron hacer un informe del equipo. Para ello me invitaron a Japón a que viese algún partido del equipo en directo. Una ocasión que aprovechamos para conocernos personalmente, porque para ellos simplemente mandar un currículo no era suficiente. Necesitaban sentir a la persona. La personalidad es sumamente importante en la cultura japonesa.

Una vez finalizado todo ese proceso, la dirección de Tokushima me comunicó que se decidía por mí. Desde entonces, ya no me movería de la ciudad. Me quedé para a ver los últimos partidos de la liga y a empezar a preparar la pretemporada.

Después, lo que ocurrió el primer día de trabajo con los jugadores son ese tipo de cosas que se te quedan grabadas para siempre. La dirección deportiva obviamente sabía de mis ideas, por eso me contrataron. Pero ellos no.

"EL TRIATLÓN ME HA AYUDADO A SER MUCHO MÁS FUERTE"

Antes de empezar a trabajar, les puse un pequeño vídeo con las ideas que quería desarrollar. Imágenes que yo mismo había recolectado de mis equipos anteriores y de algunos otros donde se viese muy clara la idea de juego. La respuesta de los futbolistas fue de tremenda sorpresa. “Nos gusta entrenador. Esto nos gusta más que defender casi todo el tiempo y a veces marcar en una acción a balón parado o una contra para ganar un partido”, me decían.

Pero casi aún más sorprendidos estaban los periodistas que seguían al equipo. No paraban de hacerme preguntas después del primer entrenamiento. Les chocó que no hubiera solo carreras o trabajo de fuerza, como era habitual. Ahora el balón era el protagonista principal.

Esa cultura de cambio en el juego se fue trasladando poco a poco al terreno de juego. No sin esfuerzo, pero siempre con las ganas de los jugadores de querer desarrollar ese estilo. El primer año, Tokushima se convirtió en un equipo que sometía mucho al rival. Generábamos muchas ocasiones de gol. Sin embargo, a veces no éramos capaz de ganar a los rivales que se metían atrás con mucha gente.

Me acuerdo un día en un partido contra Kamatamare Sanuki. Tuvimos 21 ocasiones, tres palos. Pero ellos, en los últimos minutos, marcaron un gol y perdimos. Ese partido reflejó al cien por cien lo que nos pasó la primera temporada. Al día siguiente jugamos un partido amistoso contra ellos, donde participaron los suplentes. Finalizado el encuentro, el entrenador de Sanuki se me acercó para decirme que el día antes nos ganaron de milagro. “Lo normal es que, si seguís jugando así, acabéis ganando”.  

"LA RESPUESTA DE LOS FUTBOLISTAS FUE DE TREMENDA SORPRESA; "ESTO NOS GUSTA ENTRENADOR", ME DECÍAN"

Aunque las cosas no saliesen del todo en ese primer momento, no tuve dudas de que estábamos en el camino correcto. Está claro que el resultado es muy importante para los entrenadores, pero no nos debe hacer olvidar nuestro camino. Tienes que confiar en lo que haces y no dudar porque, si dudas, puedes perder al futbolista. A él también le entrarán dudas sobre tu idea de juego.

Así que, en ese caso, lo que hay que hacer es doblar la apuesta y seguir. Siempre he tenido esa convicción, pero creo que el triatlón me ha ayudado a ser mucho más fuerte.

Empecé a practicarlo hace casi tres años. Yo solía correr o salir en bicicleta desde siempre, pero a eso añadí la natación. En Tokushima, casi todos los mediodías me montaba en mi coche y me iba a nadar a la playa. No importaba la temperatura. Me vestía con el neopreno y hacía un par de kilómetros de natación en el mar. Luego cuando volvía al club estaba fresco para seguir trabajando muchas horas y focalizado en el trabajo.

En Saitama, con Urawa, echo de menos el mar. Me ha tocado cambiarlo por la piscina, pero no es lo mismo porque hay mucha más gente. No obstante, sigo practicando varias horas de deporte al día y el reto, si el calendario me deja, es participar en un triatlón pronto.

"URAWA VINO A POR MÍ POR MI ESTILO Y LA IDEA DE JUEGO QUE QUIERO DESARROLLAR, ESO FUE LO MÁS GRATIFICANTE"

Además, el triatlón me ha aportado otra cosa muy importante. Estar alejado del fútbol por unas horas y enfocado en el entrenamiento, me ayuda a encontrar nuevas ideas o soluciones a los problemas. En definitiva, ver las cosas con más claridad.

Eso es lo que conseguimos las temporadas siguientes con Tokushima. Ver las cosas más claras. Estaba bien mantener la idea de ser un equipo dominador del juego, pero nos dimos cuenta de que teníamos que evolucionar en nuestro juego.

No solo se trataba de someter al rival y aplastarlos en su área para ganar. Necesitábamos también jugar desde atrás, atraerles con nuestro portero para sacar al rival de su campo y generar espacios para atacar. Con el tiempo fuimos capaces de conjugar ambos enfoques. Nos convertimos en un equipo más imprevisible para el rival, lo que nos llevó a ganar más partidos.

En el cuarto año, el equipo ya lo tenía todo muy asimilado. También ayudó que muchos jugadores llevaran tiempo en el equipo para desarrollar lo que queríamos. Fue un año muy bueno en el  que ganamos muchos partidos, sobre todo con muchas victorias fuera de casa que nos llevaron al ascenso.

"EN JAPÓN NO SOLO HE TENIDO LA SUERTE DE CAMBIAR A MIS EQUIPOS, JAPÓN Y SU CULTURA TAMBIÉN ME HA CAMBIADO A MÍ"

Un éxito que me llevó a Urawa. Esta vez la contratación fue totalmente diferente a cuando firmé por Tokushima. Lo más gratificante fue que me llamaron ellos. No hizo falta exponer al club lo que yo quería hacer, como me tocó hacer en 2017, sino que Urawa vino a mí por el estilo de futbol y la idea de juego que quiero desarrollar.

Una oportunidad que se presentaba como un gran reto. Tanto por la magnitud del club en Japón, como por la situación compleja que vivía el equipo. Pero yo estaba seguro de que podría cambiar su estilo de juego. Seríamos capaces de volver a ese fútbol atrevido y dinámico con el que siempre se ha identificado a Urawa.

Desde el principio todos fuimos a una para conseguirlo. Luchamos por crecer en los objetivos hasta conquistar la Copa del Emperador y la clasificación para la Champions League de Asia en 2021. Un premio colectivo que tuvo un reconocimiento individual: fui elegido mejor entrenador del año en Japón en 2021.

Era algo que no me lo esperaba. Y es que no es sencillo obtener ese reconocimiento cuando entrenas en un país extranjero y no ganas la liga o acabas entre los primeros puestos. Terminamos sextos, pero mis colegas valoraron ese proceso de cambio en Urawa. Eso ayuda a entender cómo piensa la cultura japonesa en relación con los procesos. Confían en ellos y los valoran.

Pero en Japón no solo he tenido la suerte de cambiar el juego de mis equipos. Japón y su cultura también me han cambiado a mí. Soy un entrenador más tranquilo de lo que era cuando estaba en España.

¡Y qué decir de ese Ricardo que vivía en Inglaterra!

La pasión sigue siendo la misma de siempre. Pero gracias a esa calma me siento más preparado para afrontar cualquier reto que se pueda presentar.