Preparándonos para la cima

Cuando le dije a mi esposa, Nanna, que no estaba seguro sobre irme al Brentford, pude oír la decepción en su voz.

Era la oportunidad de trasladarse a Londres. Pero, sobre todo, era un trabajo de entrenador asistente. A ella le gustaba la idea de que yo no tuviera la presión de ser primer entrenador.

Pero mi ambición era volver a ser primer entrenador. Lo había sido del Brondby desde 2013 hasta marzo de 2016. Tras seis meses de descanso y de recargar las pilas, recibí una llamada de Rasmus Ankersen, uno de los directores deportivos del Brentford, preguntándome si estaba interesado en ser asistente de Dean Smith (abajo) junto a Richard O'Kelly.

Yo quería un nuevo reto, algo lejos de Dinamarca, y mi familia quería la experiencia de vivir una nueva cultura.

Pero es muy difícil encontrar un buen equilibrio entre el trabajo y la vida privada como primer entrenador. Es casi imposible. Así que, en ese sentido, resultaba atractivo.

Al principio, dudaba de esta oportunidad porque era un paso atrás en términos de responsabilidad. Sin embargo, después de dos entrevistas y de muchas conversaciones con el club sobre hacia dónde se dirigía el Brentford y cómo iban a llegar hasta allí, la idea de aceptar el trabajo me fue atrayendo más y más.

El estilo de fútbol que querían que practicara el equipo me gustaba mucho, y estaban contentos con las ideas que yo tenía para el equipo. Queríamos ser un equipo agresivo, que presionara, que dominara el balón y asumiera el  control de los partido.

Además, había un gran interés por la cultura del club.

Y estaba Nanna, que pensaba que era perfecto. La decisión fue un 50% para mí y mi carrera, y un 50% para Nanna y los niños. Decidimos ir a por ello.

Estoy encantado de haber dado el paso. Fui entrenador asistente durante dos años -desde diciembre de 2016 hasta octubre de 2018- y aprendí mucho en ese tiempo sobre la Championship, y sobre el fútbol inglés. Pero cuando Dean se fue al Aston Villa,  gustosamente di el paso a ser el primer entrenador.

Era el momento correcto para estar a cargo en el banquillo.

"Tenemos una cultura de 'no a los gilipollas', y queremos personas con la actitud adecuada: seguras de sí mismas, pero humildes"

Luego, como si fuese para corroborar que los propietarios y los directores deportivos realmente sí que confiaban en mí, perdí ocho de los diez primeros partidos. Fue una racha horrible que no puede haberles dado muchas esperanzas ni a ellos, ni a los aficionados.

Por suerte, me dieron el tiempo necesario para cambiar las cosas, y tuvimos un buen final de temporada. Encontramos un sistema que se adaptaba a los jugadores y, juntos, parecía que estábamos construyendo algo que valía la pena.

Luego, al final de la temporada 2018/19, hicimos lo que el Brentford siempre hace, y vendimos algunos jugadores.

Estamos conformes con vender jugadores importantes si llega la oferta adecuada. Eso significó perder a nuestro máximo goleador en cada uno de mis dos primeros veranos como primer entrenador.

Solo tenemos que asegurarnos de darnos nosotros mismos la mejor oportunidad posible de encontrar el sustituto adecuado.

Mucho tiempo, esfuerzo y recursos se dedica a nuestras contrataciones. Y en eso cuenta mi experiencia en el desarrollo de talentos. Fue en lo que trabajé en mis primeros 20 años como entrenador. Mi asistente, Brian Riemer, es igual, y Kevin O'Connor, que estuvo a cargo del segundo equipo antes de pasar al grupo de entrenadores del primer equipo, tiene una formación similar. Nos gusta fichar a jugadores jóvenes y trabajar para mejorarlos.

Tenemos un psicólogo deportivo, un asesor del sueño, un nutricionista, cocineros y gente que trabaja en la mentalidad de los jugadores. Todo está organizado para sacar el máximo partido a nuestros jugadores y hacerlos que sean lo mejor posible.

Pero no nos limitamos a hacer que sean mejores jugadores. También queremos hacerlos mejores personas. Tenemos una cultura de "no a los gilipollas", y queremos personas con la actitud adecuada: seguras de sí mismas, pero humildes. Gente que esté dispuesta a trabajar duro.

Para nosotros es muy importante contratar a jugadores que se adapten al sistema, tanto dentro como fuera del campo.

"Todavía no habíamos encontrado un reemplazo para los goles de neal mupay, Pero yo tenía un plan"

Una vez que encontramos al jugador adecuado, nos esforzamos mucho en desarrollarlo como jugador y como persona. Si los mejoramos de este modo, su valor aumentará de forma natural, y obviamente eso es importante para el club.

Me alegra mucho adquirir un jugador por poco dinero y venderlo por mucho más. Eso significa que he hecho bien mi trabajo, porque he contribuido a mejorar al jugador.

Así, en mi primer mercado de pases de verano como entrenador, vendimos al Brighton a nuestro máximo goleador y al segundo de toda la Championship, Neal Maupay. También vendimos a Ezri Konsa al Aston Villa y a Romaine Sawyers al West Brom. Esos tres jugaron más minutos en la Championship esa temporada que cualquier otro jugador de nuestra plantilla, y los vendimos a todos.

Sin embargo, no entramos en pánico. Sabíamos que habíamos terminado bien la temporada, y que esas operaciones traerían suficiente dinero para volver a invertir.

Contratamos a un nuevo portero, David Raya, y dos nuevos centrales: Ethan Pinnock y Pontus Jansson. También adquirimos un mediocentro, Christian Norgaard. Era un nuevo núcleo en la defensa: un portero, dos centrales y un mediocentro. Las cosas empezaban a lucir interesantes.

Luego conseguimos otro centrocampista, Mathias Jensen, y un extremo, Bryan Mbuemo. Eran muy buenos jugadores, como se puede ver en sus actuaciones en la Premier League, pero sabíamos que necesitarían algo de tiempo para encajar. Eran los cimientos de algo realmente bueno.

Sin embargo, todavía no habíamos encontrado reemplazo para los goles de Neal.

Pero yo tenía un plan.

Habíamos visto el potencial de un jugador que no sólo estaba en nuestra plantilla, sino que ya estaba en nuestro equipo titular.

"Por meses habíamos estado persiguiendo al west brom. de repente, con un empate podríamos superarles"

Ollie Watkins había marcado 10 goles como extremo, pero pensamos que podía jugar de delantero. Apostamos por ello.

Brian Riemer y yo sabíamos que Ollie tenía la ambición de jugar en la Premier League. Nos sentamos con Ollie y le dijimos: "No vas a ir a ninguna parte ahora. Si vas a dejarnos, tienes que irte con un buen sabor de boca".

"Esta temporada, has tenido una temporada promedio. Si tienes que irte, tienes que hacer una gran temporada".

La temporada siguiente marcó 25 goles con nosotros como delantero centro (abajo), y fue uno de los mejores jugadores en la Championship.

Antes de que empezara la temporada sabíamos que éramos un equipo con potencial para estar entre los seis primeros. Y cuando los nuevos jugadores se asentaron, todo empezó a encajar.

Estuvimos entrando y saliendo de los puestos de playoffs toda la temporada, y luego empezamos a subir en la tabla. Cuando la temporada se interrumpió debido al Covid, éramos cuartos, pero estábamos a 10 puntos del West Bromwich que ocupaba el segundo puesto de ascenso automático.

Fue un momento extraño cuando volvimos para lo que era esencialmente una pretemporada a mitad de temporada. Tuvimos cuatro o cinco semanas, pero las dos primeras no pudimos entrenar en grupo. Tuvimos que programar entrenamientos individuales y  nuevos planes tácticos por FaceTime.

Pero lo afrontamos bien. Y, además, habíamos tenido algunas lesiones justo antes del parón de la temporada. Cuando volvimos, todo el mundo estaba en forma.

El primer partido que jugamos fue contra el Fulham, que iba tercero. En el minuto 88 todavía no había goles, pero luego marcamos dos y ganamos 2-0. Todos los que estaban por encima de nosotros también habían perdido puntos, así que nos pusimos a ocho puntos del primer puesto.

A continuación, jugamos contra el West Brom, que estaba entre los dos primeros. Los superamos de principio a fin, y ganamos 1-0 para reducir a cinco puntos la distancia con los puestos de ascenso automático.

"Tuvimos algunos jugadores que sintieron la presión y perdimos"

Nuestra confianza iba en aumento y teníamos un gran impulso. Empecé a pensar que las cosas pintaban bien.

Ganábamos partido tras partido, y los demás seguían perdiendo puntos. Ganamos nuestros primeros siete partidos tras el parón de la temporada. A falta de dos partidos, estábamos a un punto del segundo clasificado, el West Brom.

En la penúltima jornada, el West Brom perdió el viernes por la noche. Nosotros jugábamos el sábado a primera hora en casa del Stoke, que todavía corría peligro de descender.

Era una sensación diferente. Durante semanas, meses, habíamos estado persiguiendo al West Brom. De repente, con un empate, podíamos pasarles y meternos en los puestos de ascenso automático.

La dinámica había cambiado.

Tuvimos algunos jugadores -yo diría que sólo dos o tres- que sintieron la presión, y perdimos (arriba).

Pero aun así, no merecimos perder. Si se repitiera ese partido del Stoke 10 veces, acabaría en empate seis o siete veces. Es una locura que no hayamos conseguido el punto que nos habría llevado a la segunda plaza.

Nos dejamos todo por hacer en el último partido. Solo teníamos que mejorar el resultado del West Brom.

Jugábamos en casa contra el Barnsley, que necesitaba una victoria para tener alguna posibilidad de mantener la categoría.

Empezamos perdiendo 1-0, pero emparejamos 1-1. Y luego pusimos toda la presión. Perdimos dos grandes ocasiones de ganar el partido, y luego el Barnsley marcó el gol de la victoria en el tiempo añadido.

"El fútbol es un juego tan aleatorio, que un momento así puede definir toda una temporada"

Tras el pitido final, supimos que el West Brom había empatado con el QPR. Si hubiéramos ganado, habríamos ascendido. Eso fue algo muy difícil de aceptar.

Había mucha frustración, muchas emociones en el vestuario. Había sido una montaña rusa emocional. La mayoría de la gente nunca entenderá lo que es estar en una situación así.

Habíamos estado tan cerca del ascenso, y ahora teníamos que levantarnos para preparar el play-off contra el Swansea. El partido de ida era sólo cuatro días después del final de la temporada, porque el Covid había comprimido mucho el calendario.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que recibimos otro golpe en el rostro. Tras una dura tarjeta roja, perdimos el partido de ida.

Pero hubo algo positivo. Con 1-0 y un hombre menos, tuvimos que demostrar nuestra capacidad de resistencia. Aguantamos, así que había un rayo de esperanza para nosotros. Todavía estábamos en la eliminatoria.

En el partido de vuelta, en casa, los apabullamos. Nos pusimos con un 2-0 a los 15 minutos y ganamos 3-1 (arriba). En ese partido demostramos lo buenos que podíamos ser.

Teníamos al Fulham en el play-off final. Les habíamos ganado por 1-0 y 2-0 esa temporada. Sabíamos que podíamos ganarles en nuestro día.

Pero entonces David Raya, quizá el mejor portero de toda la liga, cometió un error en la prórroga, y perdimos. El fútbol es un juego tan aleatorio que un momento así puede decidir un partido. Un pequeño error puede decidir toda la temporada.

Así que tuvimos que levantarnos y volver  a otra temporada en la Championship.

Pero primero, otro verano lleno de acontecimientos.

"Le mostré a ivan toney lo bien que encajaba con nosotros"

Yo sé que Ollie Watkins quería quedarse. Después de una temporada así con nosotros -segundo máximo goleador de la Championship con 25 goles-, quería jugar con nosotros en la Premier League. Si hubiéramos ganado al Fulham, se habría quedado.

Pero él quería estar en la máxima categoría, y yo le había dicho un año antes que si quería marcharse, tenía que hacerlo por todo lo alto. Después de esa temporada, ¿quién podría culparle por querer jugar al máximo nivel? Consiguió un gran traspaso al Aston Villa, y también vendimos a Saïd Benrahma al West Ham. Es decir, perdimos a dos de los mejores jugadores de la Championship.

Nos pusimos a reconstruir de nuevo.

El problema era que sólo teníamos un mes entre el play-off final y el primer partido oficial de la nueva temporada.

Nuestros directores deportivos y Lee Dykes, del departamento de contratación, identificaron a Ivan Toney (abajo, a la derecha) como el jugador que queríamos. Concertamos una reunión con él.

Le presenté nuestro estilo de juego y cómo veía que encajaba en él. ¿Cuáles son los criterios clave que queremos de un delantero, y cómo encaja él en esos criterios clave? Por ejemplo, ¿cómo ataca el área, cómo es su juego combinativo y cómo presiona?

Le mostré lo bien que encajaba con nosotros. Estaba interesado, pero quería tiempo para pensarlo. Era lógico.

Pero no teníamos mucho tiempo. La nueva temporada se acercaba rápidamente.

Me estaba tomando un pequeño descanso en Dinamarca, pero no dejaba de pensar en Ivan. Tenía que llamarlo.

"Al comenzar la temporada, confiaba que podríamos hacer algo grande"

Me paré frente a la casa de mi cuñada y lo llamé por teléfono.

"Ivan", le dije. "No lo entiendo.

"Sé que otros clubes están interesados. Pero si vienes a nosotros, marcarás un mínimo de 25 goles. Te lo garantizo”.

"La forma en que jugamos, el tipo de jugador que eres. Todo encaja. Estoy seguro de que marcarás esa cantidad de goles”.

"O es el plan A, y ascendemos juntos y juegas con nosotros en la Premier League, o metes 25 goles y tal vez consigas ir a la Premier League".

Se convenció y resultó ser la decisión correcta para todos.

Al comenzar la temporada, confiaba en que podríamos hacer algo grande. Tenía la fantástica sensación de que Ivan podía ser especial para nosotros.

Desde octubre hasta febrero, tuvimos una gran racha invictos: 21 partidos sin conocer la derrota en la liga. Cuando finalmente perdimos, éramos líderes de la liga.

"Solo había 4.000 aficionados, pero parecían 40.000"

Pero entonces llegaron los baches en el camino. Las lesiones nos golpearon.

Perdimos a Rico Henry, Henrik Dalsgaard y Josh DaSilva, además de Christian Norgaard, que ya estaba fuera. Tuvimos resultados adversos y salimos de los dos primeros puestos.

Cuando nos recuperamos, ya era demasiado tarde. Por segundo año consecutivo, terminamos en tercera posición y entramos en los playoffs.

Una vez más, perdimos el partido de ida de la semifinal de los play-offs por un gol a cero, esta vez contra el Bournemouth.

Para la vuelta, lo planeamos todo meticulosamente. Quería hacer todo lo posible para ganar este partido.

Cambié mi discurso antes del partido. En lugar de ponerme delante de los jugadores, los reuní y me puse en el centro. Les hablé de todas las cualidades que quería que mostraran en el campo.

Entonces Christian, que había intentado volver para el partido pero no pudo recuperarse a tiempo, pidió la palabra. Fue  un discurso muy emotivo. Incluso pensando en ello ahora,  se me pone la piel de gallina.

Antes del partido, di una vuelta al estadio (arriba). Sólo había 4.000 aficionados, pero parecían 40.000. Todo se había alineado. Todo parecía perfecto.

"fue tal y cómo le dije a ivan: el 'plan a' funcionaría"

Empezamos con el pie derecho y ganamos un córner temprano. Una buena oportunidad, pensé. Muy bien.

Nos fuimos todos hacia arriba como siempre, sin dejar a nadie en la línea de medio campo. Pero entonces el Bournemouth despejó el balón y Arnaut Danjuma corrió y marcó. Perdíamos 1-0 en el partido, 2-0 en el marcador global.

No podía creerlo. Me di la vuelta y estrellé el pie contra una papelera. Me dije a mí mismo que debía mantener la calma. Conté hasta 10.

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 10.

Entonces, volví a patear la papelera.

Me tranquilicé y los jugadores se recuperaron. Empatamos con un penalti y luego nos sacaron una tarjeta roja.

En el descanso, decidimos ser aún más ofensivos. Sabíamos que teníamos que ir a por todas.

Y funcionó, porque marcamos el segundo y el tercero, y pasamos a otro play-off final.

Creo que fue la mejor actuación de la temporada.

"Cuando sonó el pitido final, la sensación más grande de alegría, alivio y orgullo recorrió mi cuerpo"

Teníamos al Swansea en la final, y jugamos como lo hicimos en el partido de vuelta de la semifinal del playoff el año anterior. Les golpeamos pronto, y nos pusimos 2-0 arriba en 20 minutos.

Ivan marcó su 33º gol de la temporada y conseguimos el ascenso a la Premier League. Fue tal y como le dije: que el plan A funcionaría.

Incluso con toda la experiencia que tenía, a falta de dos minutos para el final de aquella final, seguía pensando que quizás no ganaríamos. Así que cuando sonó el pitido final, fue una sensación increíble (arriba).

Nunca había tenido una enorme ambición de dirigir en la Premier League, pero habíamos trabajado tan duro durante tantos años para esto que realmente quería conseguirlo, sobre todo después de perder la final del play-off un año antes.

Cuando sonó el pitido final, la sensación más pura de alegría, alivio y orgullo recorrió mi cuerpo. Lo único que puedo compararlo es con la sensación de cuando nacieron mis hijos.

Ese momento en el campo fue fantástico. Lo habíamos conseguido. Nos aseguramos de disfrutar el momento, y también tuvimos una buena fiesta más tarde.

Pero no estamos dispuestos a parar ahí. Seguimos teniendo grandes ambiciones, y queremos demostrar que pertenecemos a la cima.

Sé que bromeamos con que sólo somos una parada de autobús en Hounslow (barrio de Londres), pero eso es sólo un intento de restarle importancia a las cosas.

Queremos estar aquí para quedarnos.