Energía, disciplina y ser implacable

Una de las primeras cosas que hice al encargarme de la selección de Gales fue implicar a los jugadores veteranos.

Reunimos a un grupo de ellos en una sala con una pizarra y les dijimos: "Cualquier cambio que queramos hacer, lo consultaremos con vosotros". Formaban un comité y conseguimos su respaldo. Cuando lo pusimos en práctica, los jugadores veteranos estaban de acuerdo, así que el resto lo aceptó.

Me había hecho cargo de la selección galesa en un momento difícil. Conocía bien a los jugadores, ya que había sido seleccionador de la Sub-21 y ayudante de Ryan Giggs con el primer equipo. Ryan tuvo que hacerse a un lado en noviembre de 2020 y, en un principio, me pusieron al mando durante tres partidos, para los que me mantuve en comunicación con él.

A pesar de la situación, como equipo no estábamos en un mal momento. Lo que Ryan había empezado significaba que íbamos en la dirección correcta, así que no quería ni necesitaba hacer cambios radicales. En lugar de eso, hice pequeños ajustes, y fue clave tratar a los jugadores con respeto.

Las victorias en mis dos primeros partidos oficiales como seleccionador nos permitieron quedar primeros de grupo en la Nations League y ascender a la máxima categoría. Pero al llegar 2021, cuando nos tocaba participar en la aplazada Eurocopa 2020, había incertidumbre sobre quién sería el seleccionador. Se tenía que tomar una decisión por los jugadores y por todo el mundo.

Cuando en abril de 2021 se confirmó que yo seguiría al frente durante la Eurocopa, fue un alivio para todos saber lo que iba a pasar. Y era un torneo que planteaba complejidades particulares, porque se disputaba en toda Europa.

Para empezar, tuvimos nuestra sede en Bakú, Azerbaiyán, donde jugamos primero contra Suiza, empatando a uno. Después ganamos allí a Turquía por 2-0, antes de volar a Roma para enfrentarnos a Italia en nuestro último partido de grupo.

"Por supuesto, Gareth fue muchas veces implacable con la camiseta de Gales"

Con Gales, sabes que te vas a enfrentar a algunos equipos que son mejores y que van a tener mucho el balón. Sabíamos que, contra ese tipo de rivales, teníamos que estar preparados para sufrir sin el balón. Podíamos pasar a un 5-4-1 si era necesario, asegurándonos de que las distancias entre las líneas fuesen cortas y restringiendo los pases centrales. Entonces podíamos intentar sorprender a los equipos al contraataque con Aaron Ramsey conduciendo el balón, la calidad de Gareth Bale, la velocidad de Daniel James a espaldas y Kieffer Moore en punta. Un cuarteto ofensivo nada malo.

En Roma, Matteo Pessina puso a Italia arriba 1-0 después de 39 minutos. Gareth tuvo una gran oportunidad para empatar hacia el final del partido con una volea, pero el partido terminó 1-0. Italia acabaría ganando el torneo contra Inglaterra, mientras que nuestros resultados fueron suficientes para clasificarnos para los octavos de final.

En octavos tuvimos que ir a Países Bajos a jugar contra Dinamarca, y se nos planteó un dilema táctico sobre cómo plantear el partido. Lo hablé con mi ayudante, el entrenador neerlandés Albert Stuivenberg, que ahora está con Mikel Arteta en el Arsenal. Albert era partidario de utilizar un 3-4-3, mientras que yo quería mantener la consistencia del juego que mostramos ante Turquía. Albert tenía razón al sugerir lo que hizo, y en retrospectiva probablemente debería haberlo hecho. Para mí fue un aprendizaje a ese nivel.

Empezamos el partido contra Dinamarca dominando durante los primeros 20 minutos. No pudieron acercarse porque teníamos tres jugadores contra dos en el centro del campo. Manejamos muy bien el balón. Luego su entrenador, Kasper Hjulmand, pasó a una línea de cuatro defensas, poniendo a uno de sus centrales en el mediocampo para igualar fuerzas en esa zona central. Entonces ya era un duelo de nuestros jugadores contra los suyos, y ellos tenían un grupo fuerte. Tácticamente, no había nada más que pudiéramos hacer.

Gareth tuvo algunas oportunidades en la primera media hora, con incursiones por dentro para efectuar disparos con su pie izquierdo. El primer tiro de Dinamarca se metió en la esquina inferior.

"Como personas, como padres, hijos y hermanos, nosotros simpatizábamos completamente con los ucranianos"

Hay tres cosas que quiero de mis jugadores: energía, disciplina y que sean implacables. Se pueden enumerar 20 cosas si se quiere, pero también se puede hacer todo más complicado también. A cualquier nivel, quiero que mis equipos muestren esas tres cosas en sus acciones. En aquel partido, con 0-0, Dinamarca tuvo una oportunidad de marcar. Nosotros tuvimos cuatro o cinco intentos y no las aprovechamos.

Por supuesto, Gareth fue muchas veces implacable con la camiseta de Gales. Había marcado los tres goles que nos llevaron a la Eurocopa. ¿Lo habría hecho él solo? No, necesitaba a todos los demás a su lado, pero nosotros necesitábamos a Gareth Bale en el campo. Si estás en el Real Madrid, puede que tengas otros dos o tres jugadores de ataque del nivel de Gareth Bale. Gales tenía uno, así que lo necesitaba en el campo.

Gestionar su rendimiento era muy importante. En ese momento estaba en una etapa de su carrera en la que mantener su estado físico no era sencillo, así que yo estaba dispuesto a trabajar con él. No iba a insistir en que jugara un 11 contra 11 un jueves. Algunos jugadores no pueden entrenarse tres días seguidos. Es lo que se conoce como el «bajón del tercer día». Así que me reuní con el equipo médico y los preparadores físicos, llevamos a Gareth a la sala y le preguntamos qué necesitaba para estar en el campo para el partido. A partir de ahí, trabajamos hacia atrás para organizar el plan que necesitaba.

Le pusimos en un estado físico en el que podía salir y darnos algo durante 90 minutos. No todo al cien por cien. En muchos partidos se tomaba un descanso de cinco minutos, porque sabía que, si seguía trabajando a alta intensidad durante 90 minutos, iba a agotarse por completo. Estoy orgulloso de cómo gestionamos su carga a lo largo de la semana, haciéndole partícipe y respetándole. Si muestras respeto a los jugadores, te lo devuelven con creces.

Llegábamos a los dos últimos partidos de la fase de clasificación para el Mundial de 2022 con posibilidades de clasificarnos. Para entonces, Gareth llevaba dos meses de baja por un importante desgarro en los isquiotibiales, así que tuvimos que tratarlo con cuidado. Jugó cuando ganamos a Bielorrusia por 5-1, lo que preparó nuestro último partido de grupo, en Cardiff contra Bélgica, la selección número uno en la clasificación mundial.

Con un empate, teníamos posibilidades de ser cabeza de serie en los playoffs, lo que nos brindaría una semifinal en casa. Pero nunca íbamos a un partido a empatar, siempre a ganar. Sabíamos que podíamos competir contra los mejores, pero para hacerlo con Gales tienes que hacerlo todo bien. Teníamos que salir a por todas desde el primer minuto. Los jugadores tenían que escuchar el plan de juego y dar lo mejor de sí mismos.

"Por mucho que tengamos un plan de juego detallado que yo reviso, también les doy responsabilidad a los jugadores"

La energía, la disciplina y ser implacables fueron vitales en partidos como ese. Contra Bélgica tuvimos energía desde el primer minuto, luego implacables cuando Kieffer tuvo una oportunidad de marcar. Y tuvimos la disciplina para mantener nuestro plan de juego y conseguir un punto crucial que nos aseguró que seríamos cabezas de serie en el sorteo de los playoffs.

En la semifinal nos enfrentamos a una Austria muy buena. Sabíamos que tenían un alto porcentaje de posesión en cada partido. Tendríamos que sufrir sin el balón y estar organizados en una formación defensiva, sabiendo que teníamos jugadores capaces de pillarlos al contragolpe.

No podíamos enfrentarnos a ellos de tú a tú, porque equipos como ese pueden jugar a través de la presión en el momento adecuado. Éramos capaces de ser muy agresivos en la presión, pero hay momentos —ya sea con un bloque medio o bloque bajo— en los que tienes que ser compacto y estrecho. Contra Austria, teníamos que ser compactos si ellos mantenían el balón durante un par de minutos. Pero, en el momento adecuado, saldríamos a presionar juntos.

Lo hicimos bien y ganamos 2-1. Sin embargo, la final del playoff sería el partido más difícil, porque nos enfrentábamos a Ucrania poco después de que comenzara la guerra en ese país. Eso significaba que había muchas emociones alrededor del partido, como vimos en su semifinal contra Escocia. Y Ucrania era un equipo muy bueno.

Eso implicaba que teníamos que acertar en todos los aspectos del juego, y que nuestros jugadores no podían dejarse llevar por las emociones. El primer día de la concentración, les explicamos que no podían dejarse atrapar por las emociones que lo rodeaban todo.

Por supuesto, como personas, como padres, hijos y hermanos, nosotros simpatizábamos completamente con los ucranianos. Les dije a nuestros jugadores: “No está bien lo que están pasando. Pero este es nuestro momento para salir a rendir. Para darle a tres millones de galeses algo por qué alegrarse y llevarnos a un Mundial por primera vez en 64 años.” Teníamos que ser implacables en el campo.

De nuevo, trabajamos con Gareth en un plan que lo preparara. A veces no lo veía sobre el césped, pero todo lo que le decía era: “Sal y observa lo que vamos a hacer sin el balón, para que tengas una idea de lo que se espera de ti.” Y él marcó el gol que ganó el partido.

"Si estás en el Real Madrid, puede que tengas otros dos o tres jugadores de ataque del nivel de Gareth Bale. Gales tenía uno, así que lo necesitaba en el campo"

Llevar a Gales al Mundial fue el mejor momento de mi carrera. El ambiente en Cardiff, las sensaciones, fueron increíbles. En reuniones antes del encuentro, dije que quería que la atmósfera en el estadio fuera electrizante. Quería que los equipos rivales salieran y dijeran: “Esto es otra cosa”. Cuando Dafydd Iwan cantó Yma o Hyd —que en galés significa ‘aún aquí’, y era muy apropiado para nosotros en ese momento— unió a la multitud. El ambiente generado por nuestra afición definitivamente jugó un papel muy importante en nuestro éxito.

En el Mundial, compartimos grupo con Estados Unidos, Irán e Inglaterra. Para planificar el primer partido, vi a Estados Unidos jugar contra Arabia Saudita en Alicante, y revisé mucho material en vídeo. Estados Unidos tenía una forma de presionar con un delantero centro que hacía que, si superabas su presión, pudieras crear superioridades en el mediocampo y darle el balón a tu jugador más retrasado. Así que hicimos toda esa planificación, pero en el partido contra nosotros cambiaron completamente su presión. Se replegaron, lo que hizo que nuestro central fuese el hombre con el balón y que no tuviésemos una salida. No podíamos jugar por dentro ni por arriba porque Kieffer estaba en el banquillo. Así que tuvimos que hacer un cambio en el descanso, cuando íbamos perdiendo 1-0.

Cambié a Dan James en el descanso y cambié nuestro dibujo. Eso nos mejoró de inmediato. A veces hay que tomar decisiones que molestan a algunos, pero por el bien del equipo. Empatamos el partido 1-1 con un penalti tardío cobrado por Gareth.

Es importante no perder el primer partido, así que fue un comienzo positivo, pero perder el siguiente contra Irán fue decepcionante. Esa fue otra lección aprendida. Yo quería tener a nuestros mejores jugadores en el campo, lo que significaba que Aaron Ramsey jugara en el mediocampo en lugar de un jugador de League One (tercera división inglesa). No creo que haya muchos entrenadores que hubieran estado en desacuerdo con eso.

Pero si consideras el perfil del jugador que necesitábamos en ese partido, Irán era un equipo muy físico. Eran verticales, con dos delanteros que corrían mucho, y todo giraba en torno a las segundas jugadas. Por muy maravilloso que sea Aaron como jugador, su fortaleza no es recuperar segundas jugadas ni entrar en duelos físicos. Lo quieres con el balón, encontrando espacios y dando pases a jugadores rápidos como Dan James y Bale. Así que fue un error por mi parte, pero no exactamente polémico poner a alguien que jugaba en la Juventus.

"Habíamos llegado a un punto en el que se esperaba que nos clasificáramos para la Euro 2024. Estuvimos a un solo disparo de lograrlo"

Cambiamos la formación para nuestro último partido de grupo, contra Inglaterra, optando por una línea de cuatro en defensa. Para nosotros era importante tener una presión alta; no podíamos ser pasivos. Funcionó hasta el punto de que llegamos al descanso con 0-0. En la segunda parte, los jugadores decidieron sobre el campo cambiar la forma de presionar, y eso resultó en un gol de Inglaterra. Un minuto después fue el 2-0, y ahí se acabó.

Por mucho que tengamos un plan de juego detallado que yo reviso, también les doy responsabilidad a los jugadores. Por ejemplo, cuando tenemos un saque de puerta, el portero debe mirar y pensar: “Si el rival tiene superioridad numérica atrás, eso significa que nosotros tenemos ventaja en otro lado, así que intentamos jugar a través de su presión. Si están marcando hombre a hombre atrás y son muy agresivos, entonces jugamos por arriba.”

La clasificación para la Euro 2024 empezó con una gran actuación en Split contra Croacia, que acababa de quedar tercera en el Mundial. Jugamos con una línea de cuatro, con Dan James por la banda izquierda, pero en algunos momentos le pedíamos que retrocediera y actuara como carrilero. No puedes tener una sola formación fija durante 90 minutos: tienes que ser flexible.

Sabíamos que teníamos que presionar a su mediocampo formado por Luka Modric, Marcelo Brozovic y Mateo Kovacic, posiblemente el mejor mediocampo de tres del mundo en ese momento. Repasamos todos los detalles y nuestro plan de juego funcionó. Fue una actuación increíble: empatar en el minuto 93 se sintió como una victoria.

Una vez más, llegamos a los playoffs. La semifinal contra Finlandia fue una de nuestras mejores actuaciones: un partido completo, con la mayor cantidad de posesión que habíamos tenido en todos los encuentros. Estábamos llenos de confianza de cara a la final contra Polonia.

"Me fui con la cabeza en alto, con un gran orgullo por haber representado al país"

En ese partido, nuestro lateral derecho, Connor Roberts, se lesionó. No tenía un lateral derecho puro para poner, y quería ser lo más ofensivo posible, así que le pedí a Dan James que jugara como carrilero. Sentía que podíamos ganar.

Dimos lo mejor de nosotros, pero perdimos 5-4 en los penaltis. En general, estaba satisfecho con cómo habíamos hecho las cosas, pero decepcionado por no clasificarnos. Las expectativas con Gales habían aumentado, y con razón. Después de clasificarnos para la Euro 2020 y el Mundial, habíamos llegado a un punto en el que se esperaba que nos clasificáramos para la Euro 2024. Estuvimos a un solo disparo de lograrlo.

Había firmado un contrato y había un plan a largo plazo, que incluía dos partidos que teníamos en el verano de 2024. Contemplamos cancelar esos amistosos porque su beneficio era cuestionable. Era el final de una temporada larga y ocho de los chicos que jugaron contra Polonia no estuvieron en esos partidos. Al final, decidimos llevar una plantilla más joven, para exponerlos al entorno, darles algunos minutos y prepararlos para el siguiente nivel. Tal vez no fuera para el partido de clasificación contra Turquía en septiembre, pero cuando regresaran, ya tendrían la experiencia de haber estado en una concentración.

La directiva dijo que estaba conforme con este plan, pero cuando no obtuvimos los resultados que queríamos en esos partidos, decidieron hacer un cambio. A pesar de la decepción, hay que aceptarlo; al final, quiero lo mejor para el fútbol galés. Me fui con la cabeza en alto, con un gran orgullo por haber representado al país y por todo lo que logramos.

Rob Page