De padre a hijo

Corría el año 1994. El Benfica acababa de ganar al Porto en el Estadio da Luz. Con tan sólo once años, corrí ansioso hacia la puerta del vestuario del Benfica. Como ya me conocían, me dejaron entrar. 

El problema vino unos minutos después, cuando llegó mi padre y se sorprendió al verme celebrando con los jugadores. Todavía animado por el partido, dejó escapar sus sentimientos.

"¿Qué haces aquí?", preguntó con cierto aire de sorpresa e indignación.

Tras la escena, salí del vestuario, asustado, en busca de mi madre. Los jugadores se apiadaron de lo ocurrido y no tardé en volver a sonreír: João Pinto y Vítor Paneira me enviaron sus camisetas del partido.

Mi padre era el entrenador del Benfica, campeón de Portugal en aquella temporada 1993-94. También lo era, y lo sigue siendo, mi gran inspiración futbolística.

A menudo digo que nací con el fútbol en la sangre. El amor por el deporte rey es prácticamente intrínseco a mi existencia. No podría ser de otra manera. Tengo la suerte de ser hijo de 'Toni', uno de los grandes nombres de la historia del Benfica.

Las dos últimas veces que el Benfica jugó una final de la Champions League, mi padre estaba allí. En 1988, era el entrenador cuando el club fue derrotado en los penales por el PSV; dos años más tarde,  era el asistente del gran Sven-Göran Eriksson en la derrota por 1-0 ante el increíble AC Milan de Arrigo Sacchi.

"El fútbol es un universo curioso y puede llevarte de Kuwait a Brasil sin escalas

Mi relación con mi padre cambió por completo en 2012. Hasta entonces, lo había visto como un icono del fútbol. No me malinterpreten, siempre fue una relación muy cariñosa entre padre e hijo. Pero él era 'Toni', y eso conllevaba algo inaccesible.

En 2012, se hizo cargo del Tractor Sazi en Irán y me invitó a formar parte de su cuerpo técnico. Fue una experiencia que me cambió la vida.

Volvimos a vivir bajo el mismo techo y pasábamos juntos las 24 horas del día. Reímos y lloramos juntos.  Afrontamos y disfrutamos de las situaciones más variadas, tanto dentro como fuera del terreno de juego. El vínculo entre nosotros se hizo más fuerte. Ganamos juntos nuestro primer título. Podría haber muerto feliz.

Al principio, mi rol en Tractor era el de analista de rendimiento, observando y analizando al rival y al propio equipo, pero también participando activamente en las actividades sobre el terreno de juego.

"La directiva decidió poner fin al trabajo de Jesualdo y me invitó a continuar. Pero nunca pude aceptar"

Los dos asistentes portugueses que participaron con nosotros en la primera temporada tomaron caminos distintos y yo me convertí en el único asistente de mi padre. Fui acumulando funciones, aumentando naturalmente mis responsabilidades. Pero esa autonomía, el poder participar más directamente en la organización del equipo, era exactamente lo que siempre había soñado.

Después de cuatro años en el fútbol iraní al lado de mi padre, decidí dejarlo para probar un nuevo reto. Me convertí en segundo entrenador del Rudar Velenje, en Eslovenia.

Al final de la temporada, despidieron al entrenador y el club me ofreció el puesto de forma interina para los últimos partidos de la campaña . Acepté porque no formaba parte del equipo técnico que había acompañado al anterior entrenador. Así surgió mi primera oportunidad como primer entrenador.

Mientras tanto, mi padre había acordado un contrato con Kazma, de Kuwait, y nos embarcamos juntos en un nuevo proyecto. En aquel momento no me di cuenta de que sería nuestro último trabajo juntos como entrenadores. Fueron dos años felices en el Kazma, que culminaron con otro título, nuestro segundo juntos.

"Estoy muy agradecido a los jugadores, que lo dieron todo para que pudiéramos superar las adversidades"

El fútbol es un universo curioso y puede llevarte de Kuwait a Brasil sin escalas. Eso es lo que me ocurrió a mí. El 'profesor' Jesualdo Ferreira se convirtió en entrenador del Santos y me invitó a ser uno de sus ayudantes.

Llevábamos una semana en Brasil y el club buscaba un entrenador para su equipo Sub-23. Jesualdo me preguntó si quería asumir el cargo de forma temporal.

La oportunidad me pareció muy interesante. Estaba en Brasil sin mi familia y me pasaba todo el tiempo en el CT Rei Pelé, el centro de entrenamientos del Santos. Por las mañanas, entrenaba a los jugadores juveniles. Por las tardes, ayudaba a Jesualdo a entrenar al primer equipo.

Esa presencia constante te hace sentir que estás vigilado. ¿Cómo dirige? ¿Cuál es su metodología de entrenamiento? ¿Qué tipo de vínculo tiene con los jugadores?

El trabajo fluía y el club me ofreció la oportunidad de hacerme cargo del equipo de forma permanente. Había una conexión muy fuerte entre el equipo juvenil y yo.

"Independientemente de los resultados, sé que puedo contar con mi padre. Me llama después de cada partido"

Por desgracia, el rendimiento del primer equipo estaba por debajo de las expectativas. La directiva decidió poner fin al trabajo de Jesualdo y me invitó a continuar. Pero nunca pude aceptar. Me fui con la persona que me trajo al club. La solidaridad y la lealtad son valores innegociables.

Fue sólo el comienzo de mi aventura en el fútbol brasileño. Pocos meses después de dejar el Santos, por mediación de William Thomas, fiché por el Athletico Paranaense para incorporarme a la plantilla permanente del club, entonces dirigido por Paulo Autuori.

Desde el principio, me sentí parte del proceso. La confianza de Paulo en mí y en los miembros del cuerpo técnico era total. Teníamos autonomía para realizar el trabajo.

Un día, después del entrenamiento, Paulo Autuori me llevó a su despacho y me hizo una pregunta parecida a la de Jesualdo tiempo antes, aunque esta vez más directa: "António, ¿quieres ser el próximo entrenador del Athletico?”. Ni siquiera tuve que decir nada; la expresión de alegría en mi rostro delató la respuesta. Era el momento que anhelaba y para el que me sentía preparado.

"El futuro aún me depara muchas cosas en el fútbol"

En general, mi labor como entrenador del Athletico fue muy positiva. Sin embargo, tomé una decisión precipitada y dejé el puesto que tanto había deseado. Mirando atrás, me arrepiento de la decisión. Hoy gestionaría la situación de otra manera.

Dejé al Athletico en el noveno puesto del campeonato brasileño, en semifinales de la Copa de Brasil y en semifinales de la Copa Sudamericana, competición que el club acabaría ganando esta temporada.

Después estuve al frente del Benfica B, el Coritiba y el Cuiabá, en dos etapas muy felices. El Cuiabá es un club estructurado, con una visión clara de lo que quiere conseguir.

En mi primera temporada, conseguimos evitar el descenso en el campeonato brasileño. En la segunda, terminamos duodécimos en la liga, clasificándonos para la Copa Sudamericana. Un resultado con sabor a título para Cuiabá.

La campaña me dio las credenciales para hacerme cargo de uno de los grandes clubes de Brasil. Era mi objetivo y sabía que lo lograría, que sólo era cuestión de tiempo. Y no era cualquier club grande, era el Sport Club Corinthians Paulista.

"A menudo digo que nací con el fútbol en la sangre. Tengo la suerte de ser hijo de 'Toni', uno de los grandes nombres de la historia del Benfica"

Independientemente del mal momento que atravesaba el club, era un sueño llegar a una institución de esa magnitud, con tanta historia y una hinchada tan apasionada.

Estoy muy agradecido a los jugadores, que lo dieron todo para que pudiéramos superar las muchas adversidades que se nos presentaron. Fui el hombre adecuado en el momento más difícil de la historia del club.

Lamentablemente, para salvar su pellejo, el presidente del club tomó el camino más fácil: despedir al entrenador. La falta de paciencia de la que tanto se habla en el fútbol brasileño es a menudo el resultado de una falta de convicción en lo que hace y en lo que se quiere para el club.

El Corinthians no fue mi último capítulo en Brasil...

El teléfono sigue sonando y tomaré la mejor decisión con calma y serenidad. Mi ambición es seguir creciendo, aprendiendo y alcanzando logros.

Independientemente de los resultados, sé que puedo contar con mi padre. Me llama después de cada partido, no para darme consejos, sino para decirme lo orgulloso que está.

Esta presencia, este amor incondicional, es la fuerza que me impulsa. El futuro aún me depara muchas cosas en el fútbol. Con gratitud por lo que he vivido y una ambición inquebrantable, seguiré persiguiendo mis sueños.