Zlatko Dalic: “Modric hace mejores a todos”

Esta es una entrevista del libro How to Win the World Cup: Secrets and Insights from International Football's Top Managers (Bloomsbury), por Chris Evans.

En mi primera rueda de prensa como seleccionador de Croacia en 2017, dije que dimitiría si no nos clasificábamos para el Mundial del año siguiente.

Era simplemente lo que sentía. Faltaban solo dos días para que jugáramos contra Ucrania en nuestro último partido de la fase de grupos. Si perdíamos ese partido, nos habríamos quedado fuera.

Sin embargo, creía en mí mismo y en la calidad del equipo. Quería demostrar a los jugadores que estaba ahí por ellos. No por mí, por mi contrato o por el dinero, sino para ayudarles a conseguir las grandes cosas de las que eran capaces.

Dirigir una selección nacional es el mayor honor para cualquier entrenador, así que el dinero y los contratos no eran importantes para mí en ese momento. Sólo quería clasificarme para el Mundial, porque esa generación de jugadores se merecía una oportunidad más de conseguir un gran resultado en un gran torneo.

Mediante una comunicación abierta y hablando mucho con los jugadores, tanto colectiva como individualmente, creamos rápidamente un ambiente positivo en la concentración de Croacia. Es normal en el fútbol sentirse deprimido después de algunos resultados negativos. Cuando tomé el mando para el partido de Ucrania (su predecesor, Ante Cacic, sólo había ganado uno de los cuatro partidos anteriores de clasificación para el Mundial), sentí que el equipo necesitaba algo de optimismo, pensamiento positivo y confianza.

Intenté mostrar a los jugadores que realmente creía en ellos y que, si demostraban de lo que eran capaces, podían conseguir grandes cosas.

Dos días después, ganamos a Ucrania (arriba) para quedar segundos de grupo y clasificarnos para la repesca. Poco más de nueve meses después, estábamos disputando la primera final de la historia de Croacia en un Mundial.

"muchos de los jugadores soñaban con tener un gran recibimiento de los aficionados croatas. recordaban al equipo de 1998"

Ganar a Ucrania en un importante partido de clasificación fue especialmente significativo para nosotros, porque la gran selección croata de finales de los 90 tuvo que hacer lo mismo en su camino hacia las semifinales del Mundial de 1998. Fue una motivación muy importante para nuestros jugadores, sobre todo para los más veteranos, que recordaban el Mundial de 1998.

Muchos de los jugadores dijeron en varias ocasiones que siempre habían soñado con volver a Croacia y recibir una gran bienvenida de la afición croata después de conseguir grandes resultados. Recordaban aquel equipo del 98 (abajo). Les dio la seguridad de que un país pequeño como Croacia podía llegar lejos en un gran torneo, pero también la motivación para vivir algo así.

Lo utilizamos en nuestro beneficio. Siempre les repetí a ellos, y a los medios de comunicación, que realmente creía que este grupo podía hacer algo parecido en Rusia. Intenté metérselo en la cabeza a los jugadores.

Sin embargo, nuestra preparación no fue del todo sencilla. Hubo algunos titulares negativos en los medios de comunicación después de que yo aceptara que algunos de los jugadores pudieran volver a casa antes de tiempo tras una concentración en Estados Unidos tres meses antes del torneo.

Comprendí que nuestros jugadores estaban sometidos a mucha presión por parte de sus clubes, que les pagan mucho dinero para que jueguen bien en los partidos importantes. La semana de partidos de selecciones en marzo no es muy  popular entre los clubes, sobre todo cuando se juegan amistosos en un momento en el que los equipos están compitiendo por los campeonatos nacionales y en la fase de eliminatorias de la Champions League. Sabía que nuestro viaje a Estados Unidos no era ideal para muchos de nuestros jugadores estrella, así que quise ser flexible y permitir que algunos de ellos se marcharan antes.

Sin embargo, también era importante para nosotros empezar a preparar el Mundial. Obviamente, no fue una situación ideal que algunos de nuestros jugadores clave se perdieran el segundo partido de esa gira y volvieran a sus clubes. Pero, de nuevo, la comunicación es muy importante. Intenté utilizar nuestra buena actuación posterior en ese segundo partido, contra México, para enviar el mensaje de que nadie era insustituible. Teníamos otros jugadores que podían llegar al equipo nacional.

"los partidos 'jóvenes contra veteranos' en los entrenamientos son competitivos y generan una buena química en el grupo"

Al final, todo funcionó bien. Mientras tuviéramos una buena comunicación y entendiéramos que todas mis decisiones se tomaban en beneficio del equipo y no de ningún individuo, no esperaba que hubiera grandes problemas.

Por suerte, el ambiente siempre es bueno en la selección croata. Por supuesto, los malos resultados pueden afectar negativamente, como ocurrió en aquella campaña de clasificación. Pero, en general, nuestros jugadores se llevan muy bien entre ellos. Somos un país pequeño y la mayoría de nuestros jugadores se conocen desde muy jóvenes. Muchos de ellos comenzaron su carrera en los mismos clubes.

Jugar con la selección nacional es siempre un gran honor, así que rara vez hemos tenido problemas de comportamiento. Es más fácil crear un buen ambiente cuando a los jugadores les gusta pasar tiempo con los demás.

Cuando nos reunimos para una concentración, siempre procuramos que la plantilla disponga de una buena sala de juegos en la que puedan pasar el tiempo entre ellos, jugando a los dardos, al tenis de mesa, al futbolín y a otros juegos.

También intentamos que las sesiones de entrenamiento sean divertidas siempre que podemos. En particular, les gusta jugar partidos de ‘jóvenes contra veteranos’ en los entrenamientos. Siempre son duelos muy competitivos y atractivos que hacen aflorar la buena química entre los jugadores.

Por último, es muy importante elegir personas buenas, positivas y divertidas entre el personal, como fisioterapeutas, entrenadores y médicos, porque pasan mucho tiempo con los jugadores. Queremos que los jugadores sientan que hay un auténtico ambiente familiar en el equipo.

"kalinic dejó el grupo. No quise hablar demasiado de eso entonces, y tampoco lo haré ahora"

Sé que todo el mundo lo dice, pero hay una diferencia entre decirlo y vivirlo. Durante ese Mundial, vivimos realmente como una familia. No necesitábamos ningún ejercicio de construcción de equipo; simplemente dejábamos que nuestro amor por la selección creara una buena química de forma natural y orgánica a través de una comunicación abierta y un enfoque relajado. Cuando se trataba de trabajar, éramos serios, pero nos relajábamos cuando se trataba de pasar tiempo juntos.

En los 60 días que estuvimos juntos, no hubo peleas de ningún tipo ni desacuerdos verbales entre ningún jugador o miembro del personal. No es frecuente que 50 hombres estén juntos durante tanto tiempo y se lleven bien todo el tiempo.

En todo el torneo, no hubo ni un solo partido en el que no tuviéramos a todos los jugadores disponibles. Eso demuestra que nos preparamos muy bien en términos de acondicionamiento, pero también que nuestros jugadores estaban concentrados, que nuestro personal médico era estupendo y que todos estaban dispuestos a sacrificar su cuerpo en beneficio del equipo. Eso fue un factor importante para nuestro éxito.

En el torneo, sin embargo, Nikola Kalinic dejó el grupo (después de negarse a entrar como suplente en el primer partido de grupo del equipo contra Nigeria -arriba-). Fue la decisión más difícil de mi carrera como entrenador, porque valoraba la calidad de Nikola y creía que podía contribuir al equipo durante el torneo.

Sin embargo, tuve que tomar esa decisión porque él no estaba preparado, en ese momento, para aportar al equipo. No quise hablar demasiado de eso entonces, y tampoco lo haré ahora. Los detalles son algo que debe quedar en el vestuario.

Los jugadores fueron muy importantes para mí durante todo el torneo. Habría sido un tonto si no hubiera utilizado sus conocimientos, su experiencia y su inteligencia futbolística. En aquel momento teníamos cuatro jugadores que habían ganado la Champions League: Luka Modric cuatro veces, Mateo Kovacic tres veces, Ivan Rakitic y Mario Mandzukic una vez. Otros dos, Dejan Lovren e Ivan Perisic, la ganarían después del Mundial.

"fue útil recibir consejos de Rakitic sobre cómo intentar mantener a raya a Lionel Messi cuando jugamos contra Argentina"

Así que teníamos jugadores que habían jugado en el escenario más grande, y que ya tenían mucha experiencia internacional con Croacia. Era normal que hablara mucho con ellos, no sólo para pedirles su opinión, sino también para conocer sus ideas sobre nuestros rivales, nuestros puntos fuertes y nuestros puntos débiles.

Por ejemplo, seguro que fue útil recibir consejos de Rakitic sobre cómo intentar mantener a raya a Lionel Messi cuando jugamos contra Argentina. O hablar con Vedran Corluka, que jugaba en el Lokomotiv de Moscú, sobre el equipo de Rusia. Todos sabíamos que las decisiones finales eran mías, porque ese es mi trabajo, pero yo valoraba mucho su experiencia y sus conocimientos.

Uno de nuestros hombres estrella fue Luka Modric, que fue nombrado mejor jugador del torneo por su protagonismo en el camino hacia la final. Luka es un jugador de clase mundial y lo demostró durante el torneo, pero también lo ha demostrado antes y después con el Real Madrid.

Aunque es un jugador clave en el campo, para mí era igual de importante tenerlo como líder en el equipo. Cuando tu mejor jugador y capitán trabaja tan duro en los entrenamientos, se prepara tan bien para cada sesión de entrenamiento, cuida su cuerpo, respeta a todo el mundo, desde los jugadores hasta los miembros del personal, y simplemente tiene un enfoque tan profesional del fútbol, todo el equipo sigue ese liderazgo.

Más que nada, esa es la razón por la que ganó ese premio (arriba), y todos los premios posteriores. Es un premio a toda su carrera, porque es un ejemplo de alguien que lo da todo por el equipo y trabaja duro cada día para mejorar. Incluso a su edad, se puede ver que algunos aspectos de su juego siguen mejorando. Eso es increíble.

Durante el Mundial, analizamos cada partido para ver cómo podíamos utilizar a Luka de la manera más eficaz. A veces tenía más libertad en una posición más ofensiva, y a veces sentíamos que él y Rakitic podían controlar el centro del campo por sí solos.

"luka Siempre tiene una solución; siempre está varios pasos por delante de todos"

Luka es un jugador brillante. Siempre tiene una solución, siempre está varios pasos por delante de todos, y tiene un gran control del balón, técnica, visión de juego y capacidad de pase. Sobre todo, tiene inteligencia futbolística. Luka es un gran jugador para tener en el equipo, porque realmente hace mejores a todos.

Fuimos avanzando en el Mundial partido a partido, porque cada rival era muy diferente. Una vez que superábamos una determinada fase, nuestra preparación para el siguiente rival comenzaba inmediatamente después del partido. A menudo, eso ocurría en el avión hacia el siguiente destino.

Siempre quisimos jugar en función de nuestros puntos fuertes, y al mismo tiempo neutralizar las principales fortalezas de nuestros rivales. No siempre salen las cosas como uno las planea, y en la fase de eliminación directa recibimos el primer gol en todos los partidos que jugamos: contra Dinamarca, Rusia, Inglaterra (abajo) y Francia..

Conseguimos remontar todos esos partidos y, excepto en la final, ganar en la prórroga o en los penaltis. No se puede planificar eso, pero sí se puede preparar al equipo física, táctica y —sobre todo— psicológicamente para que esté listo para cualquier escenario.

Ganamos dos tandas de penaltis durante el torneo. La gente dice que los penaltis son una lotería, pero yo creo que la buena suerte se gana trabajando duro.

Nadie trabaja más duro que Luka, y se mereció toda la suerte que tuvo con los dos penaltis que marcó contra Dinamarca y Rusia. Puedes practicarlos todo lo que quieras, y puedes analizar a los rivales todo lo que quieras, pero tienes que convertir el penalti cuando llegue el momento. Eso depende del carácter del jugador y de su tranquilidad, pero también de algo de suerte.

"Croacia había perdido una importante tanda de penaltis contra Turquía en la Eurocopa 2008, Quizá esa experiencia les ayudó esta vez"

A nuestro guardameta, Danijel Subasic, le debió ayudar el hecho de que habíamos analizado bien los penaltis lanzados por los jugadores daneses y rusos, pero aun así le tocó a él parar esos penaltis. Croacia había perdido una importante tanda de penaltis contra Turquía en la Eurocopa 2008, en la que tanto Modric como Rakitic habían fallado. Quizá esa experiencia les ayudó esta vez, o quizá los dioses del fútbol les devolvieron algo después de aquel partido.

Hay muchos factores que intervienen en las tandas de penaltis, y me alegro de que hayamos tenido el valor de ganar los dos partidos. Por eso, doy todo el mérito a los jugadores y a su ejecución.

Una vez que llegamos a la final, no hubo necesidad de ninguna motivación especial. Intentamos mantener a los jugadores con los pies en el suelo y relajarlos al máximo. El revuelo mediático, las peticiones de entradas y ver todos los vídeos de Croacia con celebraciones irreales, así como el esfuerzo físico de jugar tantas veces la prórroga, pueden influir mucho en tu rendimiento sobre el terreno de juego. Intentamos mantenernos relajados y concentrados en nuestra tarea, que era el siguiente partido.

Al recordar el torneo, está claro que tenemos calidad en nuestro equipo, pero también la tenían otras selecciones.

La clave para nosotros fue esta increíble unión, la unidad, la hermandad y la convicción de que podíamos superar cualquier obstáculo.

Por eso siempre estaré orgulloso de haber sido el entrenador de un equipo tan especial.

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