Como en casa

Me gusta conocer nuevas culturas.

Lo bueno de nacer en la antigua Yugoslavia es que estás preparado para todo. Como cuando fui a dirigir al Lokomotiv en Rusia. Moscú es una ciudad increíble, pero la gente del club nos decía: “Esperad hasta que vayáis a Vladikavkaz o Samara”.

Después de unas semanas fuimos a esos lugares y estuvo bien porque era parecido a estar en Serbia.

Cuando dirigía Besiktas, Estambul era una ciudad fantástica, pero la gente decía: "Esperad hasta ir a Anatolia". Después fuimos allí y fue como lo que habíamos visto en Bosnia.

Cuando estuve en China, y ahora en Arabia Saudita, la gente local me ha dicho: “Los entrenadores de la antigua Yugoslavia se adaptan inmediatamente a nuestra mentalidad”.

Pero cuando alguien viene de Inglaterra o Alemania, a veces se sorprende al ver que todo es diferente. Demasiado diferente.

Por ejemplo, si el pago de mi sueldo se retrasaba en Turquía, no me sorprendía. Cuando jugaba en Split, era normal que el pago llegara un poco tarde. No me entraba el pánico, sólo pensaba: “Está bien, ya llegará”.

"Lo bueno de nacer en la antigua Yugoslavia es que estás preparado para todo"

Cuando fui al Besiktas, llevé a Nicola Jurcevic como asistente y a Edin Terzic, que ahora es entrenador del Borussia Dortmund. Edin es croata, pero nació y creció en Alemania.

En aquel entonces, Edin era entrenador del Dortmund Sub-19 y analista de los rivales del primer equipo. Yo quería alguien como él que fuera entrenador, pero también analista, así que me acerqué al director deportivo del Dortmund, Michael Zorc.

Zorc dijo: "Tenemos grandes planes para Edin, pero te lo voy a prestar por un par de años".

Resultó que terminaron siendo cinco años, pero Edin regresó a Dortmund en 2018. En cualquier caso, se trata de un tipo brillante, es como mi hermano menor, y en aquel entonces se unió a mí en Turquía.

Nos dijeron que nos darían coches cuando llegáramos a Estambul. Pero los coches no llegaron inmediatamente.  El pago del salario tampoco llegó de inmediato.

Los integrantes de mi cuerpo técnico, croatas todos, simplemente se encogieron de hombros y dijeron: "Ah, la misma vieja historia". Pero Edin dijo: “¿Qué es esto? ¿Dónde está el pago? En Alemania el pago del salario siempre llega a tiempo.

"Zorc dijo: "Tenemos grandes planes para Edin, pero te lo voy a prestar por un par de años.  Resultó que fueron cinco años"

Le dije: "Está bien, relájate y espera". Efectivamente, llegó el pago. Un poco tarde, pero llegó. Cuando te hayas acostumbrado a estas cosas, estarás preparado para afrontar situaciones que no son ideales.

Realmente amaba a Turquía y a los turcos. Te dan todo, te dan sus corazones. Estambul es una ciudad donde tienes mucho: excelente clima, excelente gente, excelente historia. Y Besiktas es un club espectacular.

Los clubes de Estambul (Besiktas, Fenerbahçe y Galatasaray) no son equipos de fútbol. Son un modo de vida. Son como Estados. Cuando los resultados son buenos, es genial. Cuando pierdes, no es tan bueno.

Pero lo pasamos bien. Vale, es verdad que terminar tercero con el Besiktas en dos temporadas consecutivas no es un gran éxito. Pero la afición valoró lo que hicimos porque estuvimos dos años sin estadio.

El club estaba construyendo por entonces un nuevo estadio, por lo que tuvimos que jugar muchos partidos como anfitriones en Ankara, que está a una hora de vuelo, o en el Estadio Olímpico. Fue un momento muy difícil y lo agradecieron.

En Europa lo hicimos bien, lo cual fue bueno para el club. En lo personal, también me ayudó a tener la oportunidad de ir a la Premier League.

"estoy aún más orgulloso de nuestra segunda temporada en el West Ham, porque fue muy difícil"

Rara vez los equipos turcos vencen a clubes ingleses, pero eso es lo que tuvimos la suerte de lograr. Al principio empezamos con una derrota global cuando jugamos contra el Arsenal en un play-off de la Champions League. Fue 0-0 en Estambul y perdimos 1-0 en Londres, con gol de Alexis Sánchez.

Después de ese partido, Arsène Wenger me dijo: “¡Chapeau! Jugué muchas veces contra clubes turcos a doble partido, pero esta es la primera vez que un club turco no se rompe en 180 minutos. Bien hecho". Me sentí orgulloso de que Wenger me dijera eso.

Debido a la derrota del Arsenal, caímos a la fase de grupos de la Europa League, donde jugamos contra el Tottenham. Empatamos en White Hart Lane, pero les ganamos en Estambul y lideramos el grupo.

En los octavos de final nos enfrentamos al Liverpool, que también había caído de la Champions League. Llegaron con un equipo fuerte, que incluía a Raheem Sterling, Daniel Sturridge y Mario Balotelli en ataque. Les ganamos en los penaltis. Fue una noche histórica: la primera vez que el Liverpool había perdido en los penaltis en Europa, con 63.000 espectadores allí para verlo.

Eso me ayudó a tener la oportunidad en 2015 de ir al West Ham, un club en el que había jugado en la década de 1990. Logramos vencer al Liverpool tres veces en esa temporada 2015/16. Increíble.

Ganamos 3-0 en Anfield (el West Ham no ganaba allí desde hacía 52 años) y 2-0 en el partido de vuelta de liga. Luego los eliminamos de la FA Cup en el partido de desempate, cuando Angelo Ogbonna marcó en el minuto 121.

"Cuando hablas de la Championship, no hace falta preguntar a qué país te refieres. Incluso las segundas ligas en otros países ahora han cambiado su denominación debido a la Championship"

Fue una gran temporada y estuvimos muy cerca de clasificarnos para la Champions League. Ese año rendimos al máximo contra los peces gordos de la Premier. En 12 partidos contra el Manchester City, Arsenal, Liverpool, Manchester United, Chelsea y Tottenham, sólo perdimos una vez: fuera de casa contra los Spurs.

Una mala racha en noviembre y diciembre nos costó. Teníamos seis o siete jugadores fuera, incluidos Dimitri Payet, Andy Carroll, Diafra Sakho y Winston Reid, todos jugadores importantes.

También se trató de una temporada especial porque fue la última en el histórico Boleyn Ground (Upton Park). La noche del último partido allí, una victoria por 3-2 contra el Manchester United, perdurará siempre en mi memoria.

Pero estoy aún más orgulloso de nuestra segunda temporada en el West Ham porque fue muy difícil. La gente dice: “En la primera temporada quedaste séptimo, en la segunda temporada, undécimo. ¡Es un desastre! Hoy en día la gente hace comentarios sin profundizar en el tema. Profundiza y encontrarás con qué tuvimos que lidiar.

El club cambió el campo de entrenamiento, de Chadwell Heath a Rush Green. Al mismo tiempo, también cambiamos el estadio. West Ham definitivamente se benefició de eso, pero necesitó tiempo para asentarse.

El Estadio Olímpico se sentía demasiado grande. Era como pasar de un pub popular y sucio a un bar elegante en Mayfair. Mucha gente no se siente cómoda en los bares, sino en los pubs. Necesitas tiempo para acostumbrarte.

"Puede que haya clubes más grandes. Pero en Europa, en Croacia, cuando se dice West Ham, es diferente. es un club de culto"

Hablé con Wayne Rooney cuando estaba en West Brom y me dijo que en el Manchester United solían decir: “¿Contra quién jugaremos ahora? ¿West Ham fuera? Oh Dios mío."  Los rivales no tenían muchas ganas de ir allí. Era un poco intimidante.

Pero cuando jugamos en el Estadio Olímpico, vi a Sergio Agüero una hora y media antes del partido mirando a su alrededor. Se le veían las ganas de que empezara el partido.

Además, necesitas buenos recuerdos. En Upton Park, cada jugador tenía su asiento en el vestuario. Los jugadores son supersticiosos y tienen rutinas. Esas pequeñas cosas que pueden marcar la diferencia no las teníamos en el nuevo estadio. Por eso estoy aún más orgulloso de esa segunda temporada.

Puede que haya clubes más grandes. Pero en Europa, en Croacia, cuando se dice West Ham, es diferente. Debido al Mundial de 1966 (con Bobby Moore, capitán del West Ham y de la selección inglesa levantando el trofeo), Londres, la banda Iron Maiden y la película The Firm. El West Ham refleja ese sentimiento. West Ham es un club de culto.

Entonces, cuando regresé a Inglaterra para dirigir en la Championship al West Brom, diría que la Championship también tenía esa sensación de ser diferente, de ser especial. Vale, cuando estás en la Premier League, no quieres dirigir en la Championship. Pero es una liga que te encantaría probar, aunque sea por un solo partido. No es: "Ah, la Championship", sino: "¡Sí, es la Champhionship!"

Cuando hablas de la Championship, no hace falta preguntar a qué país te refieres. Incluso las segundas ligas en otros países ahora han cambiado su denominación debido a la Championship.

"La diferencia entre la Premier League y la Championship no es necesariamente que los jugadores sean más hábiles o más rápidos. La diferencia es la fuerza mental y la consistencia."

Tienes clubes increíblemente grandes en la Championship y puedes atraer jugadores del extranjero. En el West Brom fichamos a Matheus Pereira, que tenía ofertas de grandes clubes de la primera división alemana.

West Brom es un club enorme que significa mucho para la comunidad. Tienes una responsabilidad con esas personas y tu calidad de vida depende de tus resultados. Pero lo disfruté, a lo grande.

Todo el mundo habla de que la final por el ascenso a la Premier vale más de 200 millones de euros. Al menos la mitad de los clubes Champioship, antes de que comience la temporada, tienen derecho a decir: "Podemos llegar a los play-offs y, con un poco de suerte, ascender".

Puedes estar en el puesto 12 en febrero y aún estar a sólo tres victorias de un puesto en los play-offs. No sé cómo, pero es verdad. Puedes tener más derrotas que victorias y todavía estás a tres victorias.

La diferencia entre la Premier League y la Championship no es necesariamente que los jugadores sean más hábiles o más rápidos. La diferencia es la fuerza mental y la consistencia.

Luka Modric, Kevin De Bruyne o Mark Noble, ese tipo de jugadores actúan todo el tiempo en piloto automático. Más abajo, el rendimiento de los jugadores puede subir, bajar, subir, bajar, subir, bajar... Por eso todos pueden ganar a todos en la Championship.

"La gente en Arabia Saudita ha estado loca por el fútbol durante años y años. Ahora tienen un plan, construirán la infraestructura y tienen paciencia"

Afortunadamente, para nosotros en West Brom, en esa temporada 2019/20 el equipo hizo clic. Jugamos un buen fútbol y estuvimos entre los dos primeros puestos, junto con el Leeds United. Después llegó el Covid y, si bien había problemas mayores en el mundo, lo estropeó un poco. Ascendimos, pero no fue con todo el público en el estadio y las demás celebraciones.

Aún así, estoy orgulloso de ese ascenso y de que lo hayamos logrado para los hinchas del West Brom. La Championship es dura, pero ser parte de él me hizo sonreír.

Ahora entreno al Al Fateh en la Saudi Pro League. La primera vez que vine aquí fue después del Mundial de 2018 como entrenador del Al-Ittihad. En aquel entonces mis amigos sabían que iba a venir y algunos medios lo informaron. Pero eso fue todo.

Desde entonces, el interés por el fútbol aquí se ha disparado. No pasa un solo día sin que alguien me llame para preguntarme: “¿Puedo ir?”. No exagero si digo que se podrían sumar todas las llamadas que recibí de jugadores y agentes cuando dirigía en Inglaterra, Rusia y Turquía, y no se compararía con la ventana de transferencias de 2023 con Al Fateh.

Los partidos ahora se retransmiten en directo en Croacia, en Inglaterra, y creo que eso algo que va a durar. La gente en Arabia Saudita ha estado loca por el fútbol durante años y años. Para mucha gente aquí, el fútbol era el único pasatiempo que tenían. La pasión ya estaba. Ahora tienen un plan, construirán la infraestructura y tienen paciencia.

"Me siento en la mejor edad, lleno de energía e ilusión, pero sé qué hacer"

En cierto modo, están actuando como lo hizo Roman Abramovich cuando compró el Chelsea. Abramovich no actuó como algunos propietarios que creen saberlo todo. Dijo: “¿Quién es el mejor director ejecutivo? ¿Peter Kenyon? Está bien, tráelo. ¿Quién es el mejor entrenador? ¿Jose Mourinho? Tráelo". Luego los apoyó.

En Arabia Saudita están incorporando a gente de primer nivel, como el exdirector técnico del Chelsea, Michael Emenalo, que ahora es director de fútbol de la Saudi Pro League. Y las cosas han cambiado para los jugadores que se mudan aquí.

Cuando tenía 26 años jugaba en la Bundesliga en el Karlsruher. El presidente del Fenerbahçe, Ali Sen, vino a verme jugar y me ofreció triplicar mi salario.

Le dije: “No, gracias, no puedo”. Pensé que si me mudaba a Turquía sería difícil volver a una gran liga europea. En aquel entonces, era difícil seguir la liga turca si estabas fuera.

Ahora, gracias a la tecnología, el mundo del fútbol es diferente. Óscar lleva cinco años en Shanghai y el año pasado se habló de que el Barcelona intentaría ficharle. La gente sabía que estaba jugando bien en China.

Hace una década, los jugadores podrían haber viajado a Arabia Saudita al final de su carrera. Ahora, un jugador puede venir a Arabia Saudita y luego pasar a la Premier League. Esa es una gran ventaja para el proyecto aquí.

Es una liga del Top 10 y la estoy disfrutando. No importa dónde entrene, ya sea contra el Liverpool, contra Steven Gerrard en el Al-Ettifaq o en la Segunda División croata, sientes dolor cuando pierdes y alegría cuando ganas.

Me siento en la mejor edad, lleno de energía e ilusión, pero sé qué hacer. Tengo ese impulso para asumir la responsabilidad, para prosperar bajo la presión del día del partido.

Ese deseo está ahí, a lo grande.

Redacción: The Coaches' Voice

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