A buen ritmo

Grödig fue mi última oportunidad. Creo que, si me hubieran despedido de ese trabajo, mi carrera como entrenador habría terminado.

Cuando llegué al Grödig en el verano de 2012, en la segunda división austriaca, era apenas mi tercer trabajo como primer entrenador. El primero había sido con el segundo equipo del Red Bull Salzburgo, en la misma división. Estaba preparado, sí, pero no al cien por cien. En aquella época, mi estructura como entrenador no era perfecta, pero aprendí mucho, lo que me ayudó para los trabajos que vendrían después.

Mi segundo año como primer entrenador fue en el Rheindorf Altach. Era mi pueblo natal. Nací y jugué ahí, pero cuando volví en 2009, el equipo acababa de descender de la primera división austriaca. Querían ascender de nuevo, por supuesto, y en el primer año —después de cambiar hasta 20 jugadores — hicimos un trabajo realmente bueno para terminar terceros, a sólo tres puntos del primer puesto.

Sin embargo, el club quería más, y tras acabar segundo en mi segundo año —a un punto del ascenso—, me destituyeron a falta de ocho partidos para el final de la siguiente temporada. Estábamos de nuevo segundos, a tres puntos del líder. Me sorprendió y fue duro, pero tuve que comprender que esta experiencia, de nuevo, me ayudaría.

El objetivo, cuando llegamos a Grödig, era acabar entre los cinco primeros. Pero pensé que podíamos hacerlo mejor. Junto con el director deportivo, dejamos marchar a unos diez jugadores y trajimos a otros nueve. Eran jugadores con carácter, que pensábamos que podían jugar en mi sistema.

Al principio de la temporada, mi antiguo club, el Altach, era el favorito para el ascenso. Al final de la temporada, el Grödig se proclamó campeón, con 75 puntos, 10 más que el Altach, segundo. Eso significaba el ascenso a la Bundesliga austriaca.

Al llegar a la máxima categoría, contábamos con un presupuesto de 3,5 millones de euros, pero necesitaba cambiar el equipo. Habíamos jugado un fútbol basado en la posesión de balón en la segunda división, pero yo quería tener un plan más para poder jugar a la contra, y para eso necesitaba jugadores más rápidos y dinámicos. Uno de los jugadores que cambiamos fue David Witteveen, que había sido nuestro máximo goleador la temporada anterior, con 17 goles.

"El fútbol es espectáculo; el público acude a los estadios para ver un fútbol que inspire"

Trajimos jugadores jóvenes, rápidos y hambrientos de segunda e incluso de tercera división, y fue fantástico. Tras 28 partidos de la temporada 2013/14, éramos segundos en la tabla, solo por detrás del Red Bull Salzburgo, y a todo el mundo le encantaba nuestro estilo de fútbol.

Tuvimos algunas derrotas importantes; perdimos 6-0 a domicilio contra el Red Bull Salzburgo y en casa contra el Sturm Graz. Pero también ganamos los dos partidos contra el Austria de Viena, defensor del título aquella temporada, y, a domicilio, al Rapid de Viena y al Sturm Graz. Acabamos la temporada terceros, y entonces llegó la oferta del Red Bull Salzburgo.

Roger Schmidt se había marchado al Bayer Leverkusen, por lo que el club necesitaba encontrar un nuevo entrenador. Grödig no está lejos de Salzburgo, así que vieron muchos partidos nuestros y dijeron que me querían como entrenador.

Ralf Rangnick era entonces el director deportivo, y me gustaba el estilo de fútbol que practicaban. El fútbol es espectáculo; el público acude a los estadios para ver un fútbol que inspire, ¿y qué es eso? Es jugar hacia delante y hacerlo rápido, y para eso se necesitan jugadores rápidos. Cuando uno ve ahora la Premier League, hay muchos jugadores rápidos. Todos los jugadores están en forma, son rápidos, duros y muy físicos.

Así era el Red Bull Salzburgo. Compraban y formaban a jugadores jóvenes para el primer equipo, y luego los vendían por muy buenos precios. A lo largo de los años han producido algunos jugadores de primer nivel, como Erling Haaland (arriba). En mi época, vendimos a Sadio Mané al Southampton y a Kevin Kampl al Borussia Dortmund.

Pero siempre salían jugadores de segunda fila, digamos, y en aquella época Marcel Sabitzer era uno de ellos. Nos lo llevamos del Rapid de Viena —había fichado por el RB Leipzig, pero nos lo cedieron — cuando sólo tenía 20 años. Fue un gran paso para él, pero evolucionó muy bien y esa temporada marcó 27 goles en todas las competiciones. Por supuesto, luego jugó en el Bayern Múnich y el Manchester United, además de en el Leipzig.

"El Young Boys era un gigante dormido en Suiza. Vi a muchos jugadores veteranos que no tenían suficiente hambre"

Naby Keita fue otro. Lo fichamos del Istres, de la segunda división francesa, cuando sólo tenía 19 años. Era otro interior, pero desde el principio me impresionó su técnica, su velocidad y, para ser tan joven, su elegancia.

Johnny Soriano era nuestro capitán y máximo goleador, y el brasileño Alan, nuestro segundo delantero. Johnny era un jugador muy inteligente, con una gran técnica y un disparo increíble con ambos pies. Era un gran rematador y, por nuestra forma de jugar, funcionaba de maravilla. Marcó 46 goles en todas las competiciones, 31 de ellos en la liga, y Alan marcó otros 24 goles.

Esa temporada marcamos 99 goles sólo en liga, y conseguimos el doblete, ganando liga y copa. Como jugador del Austria Salzburgo, siempre quise ganar títulos, y como entrenador no es algo distinto. Estaba contento de tener esos títulos en el bolsillo, pero quería ganar más. En el Salzburgo, sin embargo, estaba claro que cada año los mejores jugadores abandonaban el club.

No quería empezar cada pretemporada con tantos jugadores nuevos, sobre todo ante el gran reto de intentar clasificarnos para la Champions League. El club y yo teníamos opiniones divergentes sobre el equipo, pero mantuvimos la profesionalidad y decidimos dar por terminado mi contrato.

Cuando era jugador del Salzburgo, había recibido una oferta del TSV 1860 Múnich. Entonces tenía veintitantos años, era capitán del club y habíamos ganado tres títulos. Tal vez estaba en mi zona de confort, así que no fui. Cuando empecé mi carrera como entrenador, me dije a mí mismo que si alguna vez me ofrecían la oportunidad de ir a entrenar al extranjero, debía hacerlo. Así que, después de tres meses en casa, cuando llegó la oferta del Young Boys de Suiza, yo sabía que tenía que ir.

El Young Boys era un gigante dormido en Suiza. Es un club grande, pero cuando llegué allí, el Basilea venía siendo campeón desde hacía seis años. Vi a muchos jugadores veteranos que no tenían suficiente hambre, y no había suficiente velocidad en el equipo. Durante los tres años que estuvimos allí, tuvimos que cambiar no sólo a los jugadores, sino también la mentalidad y el carácter de todo el club.

"Mi comienzo en FRANKFURT fue horrible, con dos duras derrotas: 5-0 en casa contra el Bayern en la Supercopa alemana, y luego 2-1 contra un equipo de cuarta división, el Ulm, en la Copa"

En nuestra primera temporada, acabamos segundos, a 14 puntos del Basilea. En la segunda, quedamos a 17 puntos. Es una diferencia muy grande. Antes del tercer año, en nuestra concentración de pretemporada, dije al equipo: "Chicos, quiero que seamos campeones este año".

Vi que me miraban con los ojos muy abiertos: "¿Está loco?"

Puede que lo estuviera, pero el Basilea había cambiado de entrenador. Urs Fischer se había marchado al final de la temporada 2016/17, y habían traído a un entrenador joven, Raphaël Wicky. Sabía que no era tan fácil subir del segundo equipo al primero, como estaba haciendo él, y vi nuestra oportunidad.

Al final de aquella temporada, habíamos pasado de estar a 17 puntos del Basilea a aventajarle en 15 puntos. Una diferencia de 32 puntos en una temporada, y el Young Boys fue campeón por primera vez en 32 años. Fue un gran éxito, y eso me llevó a mi siguiente paso, esta vez en Alemania.

En el Red Bull de Salzburgo, había reemplazado a un entrenador, Roger Schmidt, que había llevado al club al éxito. Y en el Eintracht Frankfurt, la situación era la misma. Durante su última temporada antes de marcharse al Bayern Múnich, Niko Kovac había ganado la Copa de Alemania, derrotando al Bayern en la final, lo que fue una gran sorpresa. Así que dejó el club, y los cinco mejores jugadores también se marcharon. Además, venía la Copa del Mundo en el verano, y yo acababa de llegar a Alemania, donde no me conocía mucha gente.

Mi comienzo fue horrible, con dos duras derrotas: 5-0 en casa contra el Bayern en la Supercopa alemana, y luego 2-1 contra un equipo de cuarta división, el Ulm, en la Copa. Después de cinco partidos de liga, sólo teníamos cuatro puntos.

Pero el club nos apoyó mucho. "Tranquilo, creemos en ti", nos dijeron. "Como entrenador y también como ser humano".

"Luka Jovic, Sébastien Haller y Ante Rebic eran grandes jugadores y teníamos que encontrar un sistema para ellos"

Mi estilo de fútbol era diferente al de Niko. Por supuesto, cambiar este estilo, esta mentalidad, lleva tiempo. Niko fue un defensor en su etapa de jugador, y lo primero que quiere es que sus equipos mantengan su portería sin goles. Yo soy un entrenador que prefiere defender en campo contrario, saber que cuando recuperamos el balón tenemos poca distancia hasta la portería. Quizás haya más riesgo de esta manera. A los defensas les preocupa dejar tanto espacio a sus espaldas. Pero si haces lo correcto y entrenas mucho, y utilizas el análisis de vídeo para convencer a los jugadores de tu idea, entonces puedes ver que sale bien.

Nuestro sexto partido de liga fue en casa contra el Hannover 96. Era un partido muy importante y ganamos 4-1. Eso inició una racha de siete partidos invictos —desde enero de 2019 tuvimos otra seguidilla de once sin perder— y creció la confianza en nuestro estilo.

Cuando llegué al Frankfurt, Luka Jovic, Sébastien Haller y Ante Rebic estaban en el club. Empecé a veces con un delantero, a veces con dos, pero luego pensé: "Vale, estos son tres grandes jugadores. Tenemos que encontrar un sistema para ellos".

Así que jugué con tres delanteros. El primer partido que disputamos en el campeonato alemán, fue en Stuttgart a principios de noviembre. Ganamos 3-0 y fue fantástico. Todo el mundo estaba contento con nuestra forma de jugar, así que continuamos con ese estilo, y creo que para estos delanteros nuestro estilo de fútbol era mucho mejor. Lo bueno es que marcamos muchos goles: Jovic (arriba) metió 27 esa temporada, Haller 20 y Rebic 10. Lo malo es que todos ellos nos dejaron ese verano. Luka se fue al Real Madrid, Sébastien se marchó al West Ham y Ante se fue cedido al AC Milan.

Acabamos la temporada séptimos en la Bundesliga, pero también llegamos a semifinales de la Europa League. En octavos de final jugamos contra el Inter de Milán, lo que me llevó a San Siro, y también retrocedí en el tiempo hasta la final de la Copa de la UEFA de 1994, cuando yo jugaba en el Austria Salzburgo. En aquella época, la final era a doble partido; yo estaba suspendido para la ida, que se jugó en Viena porque nuestro estadio de Salzburgo era demasiado pequeño.

La vuelta, ante más de 80.000 espectadores en San Siro, fue uno de los partidos más fantásticos de mi carrera como jugador. Como jugador austriaco, a veces veías los grandes partidos entre los grandes equipos. De repente, allí estaba yo, frente a jugadores como Walter Zenga, Giuseppe Bergomi, Nicola Berti, Rubén Sosa y Dennis Bergkamp.

"fuimos a Londres, contra el chelsea, convencidos de que podíamos ganar y llegar a la final"

Fue un partido muy duro, y ellos empezaron increíblemente rápido, pero en el minuto 50, después de perder 1-0 en la ida, seguíamos en la eliminatoria. Creo que jugué bien (tuve un disparo a puerta, que Zenga paró de forma fantástica), pero al final volvimos a perder 1-0 y creo que tuvimos un poco de mala suerte. Sin embargo, para un equipo austríaco fue un sueño jugar un partido así. Lo tengo siempre en la mente.

Ahora, 25 años después, volvía como entrenador del Frankfurt. Habíamos empatado a cero en casa en el partido de ida, pero yo había pateado una botella de agua, así que no pude estar en la línea de banda en el partido de vuelta. Tuve que sentarme en la grada mientras mi ayudante dirigía el partido. Pero nos preparamos bien, y durante los 90 minutos del partido de vuelta fuimos el mejor equipo. Luka Jovic marcó el gol que nos dio la victoria, y merecimos pasar a cuartos de final contra el Benfica.

En semifinales nos enfrentamos al Chelsea: un equipo realmente grande, con muchos jugadores clave. Empatamos 1-1 en casa —Jovic volvió a marcar—, pero fuimos a Londres convencidos de que podíamos ganar y llegar a la final. La primera parte fue horrible: el Chelsea fue mucho mejor que nuestro equipo y ganaba 1-0, pero hablamos con los jugadores en el descanso. Intentamos darles confianza, y les recordamos que teníamos la oportunidad de llegar a la final. Jovic consiguió el gol del empate al comienzo de la segunda parte, y luego tuvimos muchas ocasiones para ganar.

En la prórroga, Haller (arriba) tuvo dos enormes ocasiones; en una de ellas, el portero no tuvo ninguna oportunidad, pero David Luiz sacó el balón de la línea de meta. En lugar de eso, el partido se fue a los penaltis, y nos pusimos por delante, pero dos de nuestros jugadores fallaron antes de que Eden Hazard marcara el penalti de la victoria para el Chelsea. Después del partido, hablé con Luiz, que me dijo: "Entrenador, ha hecho un gran trabajo con un equipo y un estilo de fútbol muy buenos". Me alegró que se tomara el tiempo de decirme eso.

En mi segunda temporada, como dije, los tres principales atacantes del equipo se marcharon. André Silva llegó cedido por el AC Milan, y era un goleador, un rematador certero con mucha calidad en el área. Bas Dost era el segundo delantero; alto, buen cabeceador y rematador seguro en el área, pero quizá no tan rápido.

A pesar de ello, nuestro poder ofensivo aquella temporada no fue el mismo que en la primera. Acabamos novenos en la liga y llegamos a las semifinales de la Copa de Alemania, donde jugamos un partido muy bueno contra el Bayern Múnich, pero perdimos 2-1. Fuimos el mejor equipo y tuvimos más opciones de ganar. Fue una derrota innecesaria.

"Junto con el Bayern, creo que habíamos jugado el mejor fútbol de Alemania aquella temporada"

Sin embargo, hubo otra buena racha en la Europa League. Teníamos otro gran equipo inglés, el Arsenal, en nuestro grupo. Unai Emery era el entrenador —un técnico muy bueno que ya había ganado la competición tres veces— y en el partido de casa nos ganaron 3-0. En el segundo partido, en casa del Arsenal, ganamos 2-1.  Después de este partido, destituyeron a Emery.

En octavos de final jugamos contra mi antiguo club, el Red Bull Salzburgo. Jesse Marsch era entonces el entrenador. Ganamos 4-1 en Frankfurt y empatamos 2-2 en Salzburgo para llegar a octavos. Siempre es una buena sensación ganar a tu antiguo club, pero entonces llegó el coronavirus y las cosas se pusieron muy difíciles. Los jugadores no querían jugar el partido de ida contra el Basilea, y perdimos 3-0 en casa. Fue un momento muy duro para todos: para todo el deporte, para todo el mundo.

A causa del Covid, la temporada siguiente empezó tarde, en septiembre. Al principio tuvimos muchos problemas, muchos empates, pero cambié el sistema y una victoria en Augsburgo, en diciembre, dio comienzo a una etapa llena de éxitos. Ganamos nueve partidos de diez, empatamos el otro y nos metimos entre los cuatro primeros.

Luego llegaron los problemas. El director deportivo, Fredi Bobic (arriba), vino a verme y me dijo que quería dejar el club. Le pregunté por qué: teníamos muy buena relación, un gran equipo y grandes posibilidades de clasificarnos para la Liga de Campeones.

Al mismo tiempo, Marco Rose había acordado dejar el Borussia Mönchengladbach por el Dortmund al final de la temporada. El Gladbach llegó con una oferta, y eso me planteó una decisión muy difícil. Tuve que pensar en dejar este club, con tanta emoción, con una afición tan grande, pero mi decisión fue marcharme a otro club importante con una gran tradición.

Hacia el final de la temporada, después de tomar la decisión de marcharme, pasamos apuros. Tuvimos una derrota desastrosa en el campo del Schalke 04, que ya había descendido, en nuestro penúltimo partido. Habían estado muy mal esa temporada, pero perdimos 4-3 y al final acabamos quintos. Junto con el Bayern, creo que habíamos jugado el mejor fútbol de Alemania aquella temporada. No poder clasificarnos para la Champions League fue duro para todos.

"HE VISTO muchos PARTIDOS de la Premier League, que tiene un estilo de fútbol que creo que es el adecuado para mí"

A los tres meses de estar en el Gladbach, el director deportivo Max Eberl me dijo que no se encontraba bien y que no podía continuar. Comprendí su decisión, por supuesto, pero fue él quien quiso que viniera al club, quien me dijo que lo pasaríamos bien y que siempre lucharíamos por los puestos de Champions League. La marcha de Max fue un desastre para mí, como lo había sido la de Fredi Bobic en el Frankfurt.

El Gladbach también era un equipo al que le gustaba jugar con mucha posesión de balón, mientras que a mí me gustan las transiciones rápidas y atacar. Teníamos opiniones diferentes, y al final quizá yo no era el entrenador adecuado para este equipo. Los resultados lo decían todo: ganamos 5-0 al Bayern Múnich en la Copa, ¡y unas semanas después perdimos 6-0 en casa contra el Friburgo. Fue la decisión correcta cuando el club y yo decidimos poner fin a nuestro contrato al final de esa temporada.

En 14 años como entrenador, sólo había tenido una pausa: los tres meses entre Salzburgo y Berna. Tienes una visión de túnel. Después de dejar el Gladbach, le dije a mi ayudante: "Necesitamos un descanso. En los últimos siete años, hemos jugado 350 partidos".

Eso es duro. Dirigir en las grandes ligas supone mucha presión, mucho estrés, así que, durante tres meses, el fútbol no estuvo en mi cabeza. Pasé mucho tiempo con la familia, los amigos y mis pasatiempos. Después de ese Mundial, empecé a ver más partidos, ¡y desde entonces he visto tantos! Entre ellos, muchos de la Premier League, que tiene un estilo de fútbol que creo que es el adecuado para mí. Quién sabe lo que pasará, pero es una liga que me encantaría dirigir.

He dirigido casi 600 partidos en 14 años como entrenador. Cuando empiezas, cometes muchos errores, pero aprendes con cada partido, y con el tiempo los errores disminuyen. Aprendes que ser entrenador es algo más que salir al campo y dirigir sesiones de entrenamiento. Eres un comunicador, un motivador; aportas tu estilo de fútbol a un equipo, y para eso necesitas relacionarte con los jugadores.

Estoy contento con el entrenador en el que me he convertido. Ahora estoy listo para dar el siguiente paso.