De Leeds al otro lado del mundo

Todos nos beneficiamos de la filosofía del Leeds de no solo jugar al fútbol, sino también de luchar y superar a nuestros oponentes.

Teníamos que jugar de la manera correcta, pero complementar eso con ser duros, robustos y agresivos.

Paul Hart y Eddie Gray fueron quienes supervisaron mi desarrollo, y el de tantos otros jugadores. Ian Harte, Harry Kewell y Andy Gray estuvieron entre los que me acompañaron. Jonathan Woodgate, Alan Smith y Stephen McPhail vinieron después. 

Paul y Eddie estaban muy unidos. Recuerdo con cariño mi etapa bajo su mando. La camaradería hizo que fuera uno de los mejores momentos de mi carrera como jugador, pero fue duro. Eso sí, la disciplina que exigían y los valores que inculcaron siguen conmigo.

Paul me nombró capitán del equipo juvenil y me dio mucha responsabilidad. Eso moldeó mi forma de ser en aquel entonces y cómo he sido desde entonces como entrenador. Paul podía dar miedo, porque nos exigía cuando éramos jóvenes y podía ser un desafío, pero nunca cruzó la línea y siempre me sentí apoyado. Eddie, mientras, es una figura icónica en el Leeds.

Debuté en el primer equipo con Howard Wilkinson, como suplente contra el Middlesbrough, en marzo de 1996. Howard también valoraba la disciplina y una mentalidad de club.

Fue reemplazado por George Graham, quien me hizo debutar como titular en Leicester seis meses después. George llegó con la reputación que se ganó organizando la famosa defensa del Arsenal campeón de Inglaterra, compuesta por Lee Dixon, Nigel Winterburn, Tony Adams y Steve Bould.

"Todos los días de la semana entrenaba en un lugar diferente, pero me estaba agotando"

Yo era defensa central en la categoría juvenil, pero George me utilizó como centrocampista de contención. El equipo había tenido dificultades y necesitaba una base sólida y partidos sin encajar gol. No estoy convencido de que tuviera las habilidades para triunfar allí a largo plazo, pero aun así lo disfruté.

Se hizo mucho hincapié en la defensa y en trabajar como grupo. Estábamos preparados para no perder. A veces, incluso Lucas Radebe, el defensa central, jugaba en el mediocampo, lo que significaba que teníamos un total de cuatro centrales en el campo al mismo tiempo. Rápidamente nos volvimos más sólidos.

Cuando David O'Leary sucedió a George en 1998 y construyó un equipo más joven y ofensivo, muchas de las bases que Wilkinson había colocado estaban listas para madurar. Había trasladado la academia del club al campo de entrenamiento construido especialmente para ello, en Thorp Arch. Con el atrevimiento de O’Leary de elegir a los jugadores más jóvenes, Kewell, Woodgate y Smith realmente florecieron.

Fue mucho más tarde en mi carrera como jugador cuando empecé a considerar un futuro como entrenador.

Como jugador en el Scunthorpe, realicé cursos de preparación física y entrenamiento personal. Cuando dejé Scunthorpe para ir a Kidderminster en 2005 y a vivir lejos de casa, empecé a entrenar a niños. Realmente lo disfruté. Fue entonces cuando me picó el gusanillo y comencé a cursar mis licencias.

En Farsley Celtic, al que me uní en 2007, combiné el fútbol semiprofesional con el puesto de asistente de entrenador. También trabajé como director de fútbol en Leeds City College y ayudé con el equipo Sub-13 de Bradford City, así como en centros de desarrollo y escuelas de fútbol. Todos los días de la semana, entrenaba en un lugar diferente. Poco a poco me di cuenta de que me sentía agotado. Para desarrollarme, necesitaba trabajar en una academia.

"El fútbol hombre a hombre de Bielsa y el hecho de aprender cómo veía el juego supusieron un cambio real"

Sentí que estaba en una encrucijada cuando, en 2015, me enteré de que había una vacante en las categorías inferiores de Leeds. Llamé a Paul Hart y concerté una cita con él en Thorp Arch. Paul me hizo muchas preguntas, pero más tarde esa noche me llamó para ofrecerme el trabajo.

Aceptar el puesto era un riesgo desde el punto de vista económico. Estaba en una posición estable y tenía una familia a la que cuidar. Pero profesionalmente, y desde una perspectiva futbolística, tenía un gran significado. Es importante reconocer las oportunidades —están a tu alrededor todos los días— cuando aparecen. El Leeds tenía un entorno de alto rendimiento y sabía que ahí aprendería.

Habían seguido produciendo jugadores. El grupo con el que empecé a trabajar era fantástico, y entre otros incluía a Jack Clarke, Jamie Shackleton y Robbie Gotts. Entrené junto a Andy Gray y bajo la dirección del director de la academia, Adam Underwood, quien regularmente buscaba oportunidades para mí.

Pasé de la categoría Sub-15 y Sub-16 a la Sub-18, y más tarde a la Sub-23. El puesto de entrenar al Sub-23 ya se me había planteado antes, pero Adam me había dicho que pensaba que era el trabajo adecuado para mí, pero en el momento equivocado. Fue la segunda vez, cuando Marcelo Bielsa era el entrenador del primer equipo y Carlos Corberán había dejado la Sub-23 para hacerse cargo del Huddersfield, cuando di ese paso adelante.

Cuando Bielsa llegó al Leeds en 2018, ya había estado estudiando los métodos de Pep Guardiola. Guardiola había sido influenciado por Bielsa y fue entonces cuando comencé a aprender todo lo que pude sobre él. También aproveché la oportunidad de observarlo desde lejos mientras todavía trabajaba en la Sub-18.

El estilo de pressing hombre a hombre de Bielsa y aprender cómo veía el juego representaron un verdadero cambio. En un momento dado, incluso hablé con Luke Ayling y Stuart Dallas para aprender más sobre la intensidad desde la perspectiva de los jugadores. Era muy, muy alta.

"En Jesse, pude trabajar con un líder fantástico, un gran comunicador y una muy buena persona"

Cuando comencé a trabajar con los Sub-23, aprendí aún más sobre cómo era el sistema de Bielsa. Como entrenador, eso fue un verdadero desafío.

Había una presión sobre los técnicos para que aprendieran, porque teníamos que entrenar de la misma manera. Mucho de lo que Marcelo supervisaba se basaba en ejercicios, así que había que aprender esos ejercicios. También fue importante la cantidad de jugadores que participaron en el primer equipo, que nos llevó a tener un primer año exitoso.

Con el tiempo, supe que necesitaba perseguir el siguiente desafío. Eso llegó cuando Jesse Marsch sucedió a Marcelo en 2022. En gran parte gracias a la influencia de Adam Underwood, Jesse me trasladó al primer equipo. Allí, pude desarrollarme más y aportar valor al club que amaba en el primer equipo.

Con Marcelo, también aprendí a analizar el juego y a mantener altos estándares. Ahora, con Jesse, que llegó en un momento difícil para el club, cuando preservar la permanencia de Leeds en la Premier League era la prioridad, trabajé con un líder fantástico, un gran comunicador y una muy buena persona. Nos llevamos bien, y su experiencia dentro de la red de entrenadores de Red Bull significaba que favorecía un estilo de fútbol diferente. Eso me presentó otra oportunidad de aprender.

Finalmente, dejé Leeds para convertirme en entrenador del MK Dons a fines de 2022, pero me despidieron al final de esa temporada. Sin embargo, en septiembre de 2023, me ofrecieron el mismo puesto en el Central Coast Mariners en la A-League australiana.

Durante el confinamiento por Covid, cuando todavía trabajaba con los Sub-18 de Leeds, participé en un seminario web para otro club australiano, Wollongong Wolves. A través de eso, me hice amigo del anterior entrenador de los Mariners, Nick Montgomery.

"Me di cuenta de que, a pesar de la cálida bienvenida, los aficionados no sabían quién era yo"

Seguimos en contacto. Después, cuando más tarde me dijo que su idea pasaba por dejar el club, me animó a que me presentara para reemplazarlo. Matt Simon, el director deportivo, me llamó para ofrecerme una entrevista. Finalmente, él y el presidente Richard Peil me ofrecieron el trabajo.

La perspectiva de mudarme al otro lado del mundo hizo que fuera una decisión muy importante. Como familia, no lo tomamos a la ligera y hablamos mucho sobre ello. Fundamentalmente, representaba una oportunidad real de trabajar dentro de un club donde mis valores podrían implementarse. En lugar de administrar un gran presupuesto, estaría dando oportunidades a jugadores jóvenes y trabajando como esperaba, implementando nuestra filosofía de juego. Ciertamente no lo sentí como un riesgo.

Danny Schofield y yo nos conocimos en Leeds, y él fue despedido por Doncaster Rovers el mismo día que yo fui despedido por MK Dons. Eso nos llevó a volver a ponernos en contacto y darnos cuenta de que podíamos trabajar juntos. Le hablé de la oportunidad de mudarme a Australia y él sintió lo mismo.

El 24 de septiembre de 2023, el cumpleaños de mi hijo Lucas, dejé a mi familia para mudarme, lo que no fue fácil. Danny se unió a mí diez días después, y mi familia se unió a mí en enero.

Estar separados de ellos durante ese período fue duro, pero Danny y yo teníamos mucho trabajo por hacer. No tuvimos una pretemporada adecuada y tuvimos que supervisar una reconstrucción del equipo; eso nos permitió sumergirnos en el proyecto que habíamos asumido.

El fútbol en Australia está creciendo. Aunque tuve una cálida bienvenida de los aficionados, también me di cuenta de que llegaba después del increíble éxito de Nick y también con la salida de cinco jugadores destacados.

"Perdimos nuestros primeros cuatro partidos, pero por dentro todavía teníamos confianza"

La cultura de club que estaba en marcha es algo que me entusiasmó mucho. Matt y Richard querían que yo desarrollara jugadores jóvenes y que implementara mi estilo de juego y el de Danny. Para ello, insistieron en que estaban dispuestos a darnos tiempo.

Durante esa primera temporada también estudié para finalizar la última licencia como entrenador profesional, y mi estudio independiente se centró en cómo un entrenador que entra en un club puede desarrollar una cultura para crear y mantener un alto nivel de rendimiento.

Sabíamos lo que queríamos hacer: queríamos ser competitivos y el club había fijado expectativas realistas, y teníamos la libertad de imponer nuestra autoridad. Eso realmente ayudó cuando me di cuenta muy rápidamente de lo hambrientos que estaban los jugadores. Adaptarnos a lo que encontramos y lo que estábamos tratando de lograr también nos obligó a mí y a Danny a evolucionar. Es vital tener esa capacidad y mantener la mente abierta.

Perdimos nuestros primeros cuatro partidos. Inevitablemente, las críticas que llegaron desde fuera eran negativas, pero en el grupo seguíamos teniendo mucha confianza. Si eso parece extraño, pudimos ver lo que estaba sucediendo en esos partidos, que complementaba las cosas positivas que ya habíamos visto en los entrenamientos.

Los jugadores empezaron a entender qué les pedíamos. “No os asustéis”, pensamos. “Seguid el proceso”. Su actitud, y la todo el mundo que nos rodeaba, nos ayudó mucho.

Antes de que llegara el éxito, tuvimos que sortear muchos altibajos y muchos obstáculos. Ningún club australiano había ganado nunca el triplete de Premier’s Plate, AFC Cup y A-League Grand Final, así que poder hacerlo en nuestra primera temporada representó un esfuerzo de equipo fenomenal.

La gran final contra Melbourne Victory, que necesitábamos ganar para completar el triplete, se celebró un sábado. Fue una sensación fenomenal conseguir esa victoria en nuestro estadio local, donde les dimos a nuestros seguidores y a nuestra comunidad una noche para recordar. Estas noches son por las que uno vive.

El miércoles siguiente tenía previsto volar de vuelta al Reino Unido para afrontar mi último paso para obtener la licencia profesional. Esos días fueron un torbellino total. La magnitud de lo que había logrado con Central Coast empecé a asimilar solo cuando volé de vuelta a Australia.