Mikel Merino: estilo de juego y principales características

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Si hay un nombre que está sonando y mucho en el mercado de fichajes 2024 en Europa ése es el de Mikel Merino. El ahora exjugador de la Real Sociedad y campeón de la Eurocopa 2024 pasó a las filas del Arsenal. Allí estará bajo la tutela de su tocayo, Mikel Arteta, quien también jugó en la Real Sociedad.

Sin embargo, ahí terminan las comparaciones entre ambos en cuanto a la Real se refiere, porque mientras Arteta tuvo problemas para hacerse un sitio en su paso por el club vasco, Merino es uno de sus jugadores clave.

Mikel Merino nació el 22 de junio de 1996, el día en que España se despidió de la Eurocopa 96 con una derrota en la tanda de penaltis contra Inglaterra. Poco después de celebrar su 28 cumpleaños formó parte de la selección española que venció a Inglaterra en la final de 2024, entrando como suplente de último momento por Lamine Yamal. Merino desempeñó un rol más que importante en el triunfo de España en la competición, siendo el autor del gol de la victoria en el minuto 119 contra la anfitriona Alemania en los cuartos de final.

Nueve años antes de ese tanto ante Alemania, Mikel Merino había jugado ya junto a Rodri en la Eurocopa de la selección española Sub-19. En dos años, pasó de Osasuna al Borussia Dortmund, después al Newcastle United, antes de asentarse en la Real Sociedad. “Tiene muy buena zurda”, dijo en 2024 Rafael Benítez, su entrenador en el Newcastle. “Puede lanzar faltas, puede disparar desde fuera del área, es capaz de dar el último pase, llega en el momento justo”.

A continuación, nuestros entrenadores con licencia UEFA analizan el juego de Mikel Merino.

Análisis técnico

Mikel Merino es un centrocampista zurdo que juega principalmente como interior en un mediocampo formado por tres o cuatro jugadores. También tiene experiencia como centrocampista de perfil organizador y defensivo, generalmente como integrante de un doble pivote. Su principal fortaleza es la calidad de sus envíos, ya sea superando líneas o con balones en profundidad, lo que le hace ser el jugador que domina la estadística de pases en su equipo.

Ataca particularmente bien desde los espacios del pasillo interior, a menudo encontrando espacios inteligentes para recibir. La sincronización de sus movimientos, rara vez moviéndose demasiado pronto, le permite a Mikel Merino recoger con frecuencia balones en el pasillo interior, donde después puede enviar sus propios pases hacia adelante.

Los pases en profundidad de Merino desde el pasillo interior en particular pueden crear situaciones peligrosas (abajo). Es capaz de enviar balones cuidadosamente calculados, a la que vez sincronizados con diversos movimientos y carreras. En su mayor parte, sus pases en profundidad son más adecuados para los extremos que alcanzan, pero puede adaptarse para habilitar a delanteros u otros centrocampistas centrales.

Otro aspecto clave de sus pases hacia adelante es la capacidad de disimular sus intenciones. Al momento de ejecutar el pase, Merino puede mover rápidamente su tren bajo para proporcionar pases filtrados en el espacio por dentro del lateral contrario. Esto le permite conectar con compañeros en zonas centrales, una faceta en la que destacó su excompañero de equipo en la Real Sociedad David Silva. Sin duda, jugar junto a Silva entre 2020 y 2023 benefició el papel asociativo de Merino.

Aunque es más hábil en los pases hacia adelante desde el sector izquierdo, siempre que Merino se ha desplazado y perfilado hacia el pasillo interior derecho, ha brindado pases de calidad similar, explotando los pases a través o alrededor de la defensa rival. También puede ejecutar envíos en largo, lo que hace que su juego sea menos predecible. En los cambios de orientación, Merino puede conectar con el extremo al otro lado (abajo). Así también puede enviar balones hacia el delantero central en los momentos en los que él mismo se ha movido hacia la banda.

En el tiempo que Merino toma para perfilarse antes del pase (necesario para jugar pases más largos con precisión), a veces los oponentes tienen tiempo para replegar rápido. Así intentan predecir sus envíos. Cuando eso pasa, el jugador de la Real Sociedad opta entonces por jugar con compañero mucho más cercano, pero sin perder su capacidad de penetración.

Aspectos defensivos

Sin el balón, Mikel Merino es un defensor tenaz y agresivo en los duelos. Siempre que es posible, su preferencia es saltar rápido a la presión. En estas acciones intenta imponer su cuerpo por delante, lanzándose hacia el balón, pero también tratando de colocarse como barrera entre el balón y su oponente directo (abajo).

Merino salta rápido a la presión para intentar recuperar el balón, pero también para detener o temporizar los contraataques rivales, especialmente por los espacios centrales. Al mostrar esta intensidad para ir al duelo de inmediato, es cierto que puede conceder faltas, pero al menos éstas sirven para retrasar los posibles contraataques.

Merino también es muy instintivo y solidario en los momentos de presión tras pérdida cuando no es el jugador más cercano a la acción de juego. Aquí, tiene una buena comprensión de cuándo dejar a su hombre y cuándo apoyar un pressing. Adicionalmente, cubre bien el terreno y, cuando es necesario, bloquear inteligentemente los espacios centrales que representan una amenaza.

Sin embargo, muchos de sus duelos en realidad surgen de sus propios errores con el balón. Cuando Merino intenta enlazar la jugada desde una posición más retrasada, o ha caído verticalmente hacia el balón en línea recta, es mucho menos consistente con sus pases. Al igual que lo hacía el brasileño Casemiro en su mejor momento, cuando Merino pierde la posesión por delante de la línea de fondo, suele compensarlo con una recuperación inmediata.

Interior

Mikel Merino ha desempeñado el papel de interior para la Real Sociedad en las seis temporadas entre 2018 y 2024. Principalmente desde el lado izquierdo de un 4-3-3, aunque la Real Sociedad también ha utilizado una estructura en rombo 4-4-2 en ese periodo. Los interiores de la Real Sociedad han realizado frecuentes carreras hacia adelante en apoyo de sus extremos, posicionándose en la parte alta del campo. Allí, Merino ha demostrado su capacidad para correr hacia adelante, unirse a los ataques y conectarse con una línea frontal amplia y expansiva. Al moverse entre las líneas, Merino ha demostrado su habilidad para dar pases en profundidad y su capacidad para desbloquear a sus compañeros de equipo de ataque (abajo).

Con constantes carreras hacia adelante y un posicionamiento inteligente contra bloques compactos, Merino llega con frecuencia al último tercio del campo. Como resultado, en cinco de las seis temporadas desde 2018/19, Merino ha registrado la mayor cantidad de pases en profundidad para la Real Sociedad. También ha estado entre los dos primeros en pases al último tercio. Incluso con jugadores como Silva y Martin Ødegaard jugando a su alrededor, la posición alta de Merino a menudo ha atraído a los defensores. Así libera a sus compañeros en la línea de ataque.

En un 4-4-2 en rombo, Merino ha tenido más compañeros en la zona central para asociarse. Esto significa más pases disimulados, progresiones centrales y juego de combinación cerrado. Sin embargo, con solo un jugador de apoyo en el lado izquierdo - el lateral izquierdo que avanza -  Merino tuvo menos oportunidades de entregar pases en profundidad. Podía cambiar el juego de izquierda a derecha cuando Takefusa Kubo, utilizado como jugador central en el rombo 4-4-2, se abría hacia la derecha. Y mientras la Real Sociedad reajustaba su estructura de mediocampo central tras la salida de Kubo por banda, Merino pudo volver a su rol más tradicional de interior.

Centrocampista defensivo

En un 4-2-3-1, Merino se ha retrasado para convertirse en un segundo pivote, en lugar de operar como mediapunta. El entrenador de la Real Sociedad, Imanol Alguacil, utilizó esta formación durante la temporada 2021/22, con Merino haciendo pareja con Martín Zubimendi o Asier Illarramendi.

Las permutas en el sector izquierdo de la Real Sociedad a menudo implicaban que el lateral avanzara, el extremo se estrechara y la sociedad formada por el nueve y mediapunta (con Silva como mediapunta y Alexander Isak o Alexander Sørloth como nueve) se moviera hacia el otro lado. Durante este ajuste, Merino trabajó con su compañero de pivote para alejar el balón de la presión. Merino y su compañero también demostraron hábiles movimientos opuestos, para ayudar a manipular la unidad del mediocampo rival (abajo). Con varios compañeros de equipo entre las líneas, Merino pudo utilizar sus pases en profundidad. Aunque podría decirse que con menos eficacia que cuando era él quien recibía entre líneas.

Sin embargo, en ese dibujo Merino podía hacer carreras desde atrás por el interior del pasillo derecho. Silva se reajustaba para convertirse en un interior por la izquierda, en lugar de un mediapunta central fijo. Sus movimientos complementaban naturalmente las permutas en el lado izquierdo, al mismo tiempo que crearon más espacio para que Merino atacara desde atrás. En esta formación en particular, Merino mostró sus cualidades de área a área. Con la capacidad de unirse a los ataques desde una posición de salida profunda.

Precisamente esa cualidad, el recorrido de área a área, le hace ser un centrocampista de enorme valor en cualquier sistema y enfoque táctico. 

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Redacción: The Coaches' Voice